L’appel a grésillé dans ma radio alors que je roulais sur l’autoroute 104 en Nouvelle-Écosse la semaine dernière. « On en a un autre », a déclaré le chef des pompiers que je devais interviewer. « C’est le troisième feu de broussailles ce matin. » Notre rencontre devrait attendre – le devoir l’appelait, et je comprenais parfaitement.
Ce scénario est devenu de plus en plus fréquent dans les provinces de l’Atlantique cet été, où des conditions anormalement chaudes et sèches ont transformé les paysages habituellement luxuriants de la région en poudrières potentielles. Les autorités provinciales ont réagi par des interdictions généralisées de feux et des sanctions plus sévères pour ceux qui les ignorent.
La Nouvelle-Écosse a mis en œuvre certaines des restrictions les plus strictes, avec le ministère des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables qui a annoncé une interdiction complète des feux à ciel ouvert dans tous les parcs provinciaux et les terres de la Couronne. Les sanctions pour les infractions ont été augmentées à une amende maximale de 25 000 $ – une multiplication par cinq par rapport aux années précédentes.
« Nous faisons face à des conditions sans précédent », a expliqué Jessica Miller, porte-parole du ministère des Ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse. « La combinaison de températures élevées, de faibles précipitations et de vents croissants a créé des conditions parfaites pour que les incendies se propagent rapidement et de façon imprévisible. »
La carte des risques d’incendie du Nouveau-Brunswick montre actuellement que toute la province est à des niveaux de danger « élevé » ou « extrême ». La province a interdit tout feu à l’extérieur, y compris les feux de camp et le débroussaillage, dans tous les parcs provinciaux et à moins de 400 mètres des zones forestières – ce qui englobe la majeure partie de la province.
« Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est la précocité de ces conditions », a déclaré Garrett Thompson, coordinateur provincial des incendies du Nouveau-Brunswick, lors d’un point de presse auquel j’ai assisté à Fredericton. « Nous ne voyons généralement ces niveaux de menace que fin juillet ou août. Les avoir si tôt dans la saison suggère que nous pourrions être confrontés à un été long et difficile. »
L’Île-du-Prince-Édouard, malgré sa situation maritime, n’a pas échappé à la menace. L’indice météorologique des feux de l’île a récemment atteint ses valeurs de juin les plus élevées depuis plus d’une décennie. Les autorités provinciales ont interdit tous les feux à ciel ouvert, sauf ceux dans les installations de camping approuvées avec des foyers appropriés.
Un agriculteur local avec qui j’ai parlé près de Charlottetown l’a dit franchement : « Je n’ai jamais vu le sol aussi desséché en juin. Les champs de foin souffrent, et tout le monde est sur les nerfs concernant les risques d’incendie. Une étincelle et les choses pourraient devenir dangereuses rapidement. »
Lors de mon voyage à Terre-Neuve le mois dernier, j’ai pu constater de première main à quelle vitesse les conditions peuvent se détériorer. Ce qui a commencé comme un brûlage contrôlé de déchets de jardin dans une communauté rurale près de St-Jean est rapidement devenu une menace pour les propriétés voisines lorsque les vents ont changé de direction de façon inattendue. Les pompiers volontaires locaux ont contenu l’incendie, mais pas avant qu’il n’ait brûlé près d’un acre d’herbe sèche et de broussailles.
Les données d’Environnement Canada montrent que les niveaux de précipitations dans les provinces de l’Atlantique sont de 40 à 60 % inférieurs aux normes saisonnières, tandis que les températures ont été en moyenne de 2 à 4 degrés Celsius au-dessus des valeurs typiques de juin. Ces conditions, combinées à des vents occasionnellement forts, créent ce que les spécialistes du comportement des incendies appellent des « conditions de croisement » – lorsque l’humidité descend en dessous de la température, créant des circonstances idéales pour une propagation rapide du feu.
Les enjeux économiques sont considérables. Le secteur forestier de l’Atlantique canadien contribue environ 7,2 milliards de dollars par an à l’économie régionale, selon les statistiques du Centre forestier de l’Atlantique. Des incendies majeurs pourraient menacer non seulement cette industrie, mais aussi le tourisme, dont dépendent de nombreuses communautés pendant les mois d’été.
Les agents de conservation et les services d’incendie municipaux ont augmenté les patrouilles, notamment dans les zones récréatives populaires. Dans le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton, j’ai observé des gardes forestiers effectuant des contrôles de routine des zones de camping et fournissant des informations aux visiteurs sur les protocoles de sécurité incendie.
« L’éducation est notre première ligne de défense », a expliqué la garde forestière Samantha Leblanc alors que nous traversions un terrain de camping près d’Ingonish. « La plupart des visiteurs veulent se conformer une fois qu’ils comprennent les risques. Mais nous sommes prêts à faire respecter ces interdictions si nécessaire. »
L’application semble fonctionner, malgré quelques défis. Les autorités provinciales du Nouveau-Brunswick ont émis 47 contraventions depuis la mise en œuvre de l’interdiction il y a trois semaines, tandis que la Nouvelle-Écosse signale 31 infractions pendant la même période. La plupart des infractions concernent des feux de camp ou l’élimination inappropriée de matériaux fumants.
Pour les communautés dépendantes du tourisme estival, ces restrictions créent un équilibre difficile. « Camper sans feu de camp, ce n’est pas la même expérience », a admis Brendan O’Neill, qui exploite un petit terrain de camping près de Cavendish, à l’Île-du-Prince-Édouard. « Mais nous nous sommes adaptés avec des foyers au propane et des activités de soirée améliorées. La sécurité doit passer en premier. »
Les climatologues préviennent que ces conditions pourraient représenter la nouvelle normalité. Dr Ellen Richards du Centre de recherche sur le climat de l’Université Dalhousie m’a confié : « Ce que nous observons correspond aux modèles climatiques qui prédisent une variabilité accrue et des extrêmes dans les régimes météorologiques de l’Atlantique canadien. Les communautés devront développer des stratégies d’adaptation à long terme. »
Pour les équipes d’intervention d’urgence, la situation exige une vigilance constante. De nombreux services ruraux dépendent fortement des bénévoles, qui ressentent la pression du volume accru d’appels et des tâches de surveillance prolongées.
Le chef des pompiers Robert MacLean, en Nouvelle-Écosse rurale, m’a expliqué cette pression en me montrant l’équipement vieillissant de son service. « Nous sommes déjà à bout de ressources. Nos bénévoles ont des emplois réguliers, et maintenant ils répondent à plusieurs appels par jour. L’aide provinciale est utile, mais des conditions soutenues comme celles-ci mettent nos ressources à l’épreuve. »
Alors que l’Atlantique canadien fait face à ces défis, la coopération communautaire devient essentielle. Des programmes de surveillance de quartier dans les zones boisées ont émergé spontanément, avec des résidents qui restent vigilants face à la fumée ou aux comportements risqués. Les stations de radio locales diffusent quotidiennement des mises à jour sur les risques d’incendie en plus des bulletins météorologiques.
Les interdictions de feu resteront en vigueur indéfiniment, les autorités examinant les conditions chaque semaine. Les responsables soulignent que même si la pluie apporte un soulagement temporaire, le déficit d’humidité cumulatif signifie que les restrictions pourraient se poursuivre tout l’été.
En terminant mon entretien avec ce chef des pompiers de la Nouvelle-Écosse plus tard ce soir-là, son équipe revenait de leur troisième intervention de la journée – fatiguée mais ayant réussi à empêcher un petit feu de broussailles de devenir quelque chose de pire. « Ça va être un long été », a-t-il soupiré, en vérifiant les prévisions météo sur son téléphone. « Mais nous y arriverons ensemble. »
Ce sentiment de détermination prudente semble définir l’approche de l’Atlantique canadien face à cette saison des incendies – un mélange de vigilance, d’adaptation et de résilience communautaire face aux réalités environnementales changeantes.
