Debout sur les rives de la rivière de la Paix, j’observe l’eau qui cascade à travers l’imposante structure en béton qui a transformé cette vallée. Le controversé barrage du Site C, après des années de retards, de dépassements budgétaires et de débats intenses, est maintenant pleinement opérationnel – canalisant la puissance de la rivière vers le réseau électrique de la Colombie-Britannique, marquant un moment décisif pour le paysage énergétique de la province.
« C’est un investissement générationnel en énergie propre », affirme Sarah McIntosh, directrice régionale des opérations de BC Hydro, alors que nous visitons l’installation par un frais matin d’avril. « Le barrage générera suffisamment d’électricité pour alimenter 450 000 foyers annuellement pendant le prochain siècle. »
Ce mégaprojet de 16 milliards de dollars a atteint sa pleine capacité opérationnelle le mois dernier, marquant l’aboutissement d’un parcours qui a débuté avec l’approbation initiale en 2014. La construction a fait face à de nombreux revers, notamment des défis géotechniques, des perturbations liées à la COVID-19, et une farouche opposition de groupes environnementaux et de communautés autochtones qui habitent ces terres depuis des millénaires.
Pour le gouvernement provincial, Site C représente un ajout crucial au portefeuille d’énergie renouvelable de la C.-B. Le premier ministre David Eby, présent à la cérémonie de lancement officiel, a souligné le rôle du projet dans la satisfaction de la demande croissante d’électricité face aux pressions du changement climatique et à la transition vers l’électrification.
« Alors que nous nous éloignons des combustibles fossiles, l’énergie hydroélectrique fiable devient encore plus essentielle », a déclaré Eby lors de l’inauguration. « Site C contribuera à alimenter nos maisons, nos entreprises et notre flotte croissante de véhicules électriques avec de l’énergie propre pour les générations à venir. »
Mais cette célébration masque de profondes divisions. Lors de ma visite au centre communautaire des Premières Nations de West Moberly la semaine dernière, le Chef Roland Willson a exprimé sa frustration continue face à ce qu’il décrit comme une perte profonde.
« Ils ont inondé des territoires de chasse et des zones de récolte de plantes médicinales que notre peuple utilise depuis des temps immémoriaux », m’a confié Willson, contemplant des cartes montrant l’empreinte du réservoir de 128 kilomètres. « L’évaluation environnementale a identifié des impacts significatifs qui ne peuvent être atténués. Il ne s’agit pas seulement d’électricité – il s’agit de nos droits et de notre relation avec la terre. »
Le réservoir derrière le barrage a submergé plus de 5 500 hectares de terres, incluant de la forêt boréale, des zones agricoles et des sites sacrés pour les peuples autochtones. BC Hydro met en avant son programme d’atténuation environnementale de 40 millions de dollars, qui comprend la restauration d’habitats fauniques et le suivi du passage des poissons, mais les critiques maintiennent que ces efforts ne peuvent remplacer ce qui a été perdu.
Dre Karen Bakker, experte en gouvernance de l’eau à l’Université de la Colombie-Britannique, a étudié le projet en profondeur. « Site C représente une approche du 20e siècle au développement énergétique dans un contexte du 21e siècle », explique-t-elle lorsque je l’ai appelée à propos de l’achèvement du barrage. « Les grands projets hydroélectriques fournissent une énergie de base fiable, mais ils s’accompagnent de coûts environnementaux et sociaux significatifs qui n’ont pas été pleinement pris en compte dans les évaluations initiales. »
La capacité de 1 100 mégawatts du barrage arrive alors que le paysage énergétique de la C.-B. subit une transformation dramatique. CleanBC, le plan d’action climatique de la province, prévoit 100 % d’électricité propre et une réduction de 40 % des émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030. Selon le dernier plan intégré de ressources de BC Hydro, la demande d’électricité pourrait augmenter jusqu’à 50 % au cours des deux prochaines décennies, à mesure que les industries et les transports s’électrifient.
En parcourant la centrale, l’ampleur de la prouesse technique est indéniable. Huit turbines massives convertissent la puissance de l’eau qui chute en électricité, avec une capacité suffisante pour contribuer environ 5 100 gigawattheures d’énergie annuellement au réseau provincial. Pour mettre cela en perspective, c’est à peu près équivalent à 8 % de la consommation totale d’électricité de la C.-B.
Pour les communautés voisines comme Fort St. John, l’achèvement du projet soulève des questions économiques. Au plus fort de la construction, Site C employait plus de 5 000 travailleurs, beaucoup étant logés dans des camps sur site. Maintenant, la phase opérationnelle ne nécessite qu’environ 100 employés permanents.
« Le cycle d’expansion et de ralentissement est quelque chose pour lequel nous nous sommes préparés », explique Lilia Hansen, mairesse de Fort St. John. « Le défi maintenant est de réorienter ces travailleurs et de soutenir les entreprises locales qui se sont développées pendant la construction. »
L’héritage du projet sera façonné non seulement par sa production d’énergie, mais aussi par son influence sur les décisions énergétiques futures. La C.-B. fait face à une pression croissante pour développer des sources d’électricité supplémentaires alors que les politiques climatiques accélèrent l’électrification dans les transports, les bâtiments et l’industrie.
Les groupes environnementaux qui se sont battus contre Site C pivotent maintenant pour promouvoir des ressources énergétiques distribuées comme le solaire, l’éolien et le stockage par batteries. « Nous devons tirer des leçons de cette expérience », affirme Emma Gilchrist, directrice exécutive du Watershed Sentinel. « La prochaine génération d’énergie propre ne devrait pas répéter le même schéma de sacrifice environnemental et de violations des droits autochtones. »
Pour l’instant, alors que la fonte printanière augmente le débit d’eau à travers les turbines, le barrage du Site C se présente à la fois comme une réalisation et une controverse – un rappel que même l’énergie propre s’accompagne de compromis complexes. Le réservoir prendra environ trois ans pour atteindre sa pleine capacité, remodelant progressivement le paysage que j’observe devant moi.
Alors que je me prépare à partir, je remarque un petit groupe de personnes sur la rive opposée – des membres d’une communauté autochtone locale qui mènent une cérémonie de l’eau. C’est un rappel poignant que sous les dimensions techniques et politiques des infrastructures énergétiques se cachent des questions plus profondes sur notre relation avec la terre et l’eau qui nous soutiennent tous.
