Alors que des températures record pour juin ont balayé hier la côte est de l’île de Vancouver, les responsables de la santé ont émis un avertissement urgent aux résidents, dans ce qui pourrait devenir le premier épisode de chaleur significatif de la saison.
Environnement Canada a déclenché l’alerte vendredi en fin d’après-midi, prévoyant des maximales diurnes pouvant atteindre 28 degrés Celsius avec des minimales nocturnes avoisinant les 16 degrés tout au long du week-end. L’avertissement couvre l’est de l’île de Vancouver, de Duncan à Campbell River, les zones intérieures devant ressentir la chaleur la plus intense.
« Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est à quel point ces températures arrivent tôt, » a déclaré le Dr Murray Fyfe, médecin hygiéniste pour Island Health. « Les gens n’ont pas eu le temps de s’acclimater à la chaleur estivale, ce qui augmente leur vulnérabilité. »
L’autorité sanitaire conseille aux résidents de prendre des précautions similaires à celles de l’été dernier lors du dôme de chaleur, bien que les météorologues notent que cet événement n’approchera pas ces conditions extrêmes. Island Health souligne néanmoins que les maladies liées à la chaleur peuvent se développer rapidement, surtout chez les populations vulnérables.
Au Centre communautaire pour aînés de Cowichan à Duncan, le personnel a prolongé les heures d’ouverture jusqu’à dimanche pour offrir un espace frais aux résidents âgés. La coordinatrice du centre, Marion Davies, m’a confié qu’ils ont constaté une fréquentation accrue depuis jeudi.
« Plusieurs de nos membres vivent dans des maisons anciennes sans systèmes de refroidissement adéquats, » a expliqué Davies tout en remplissant les stations d’eau. « Certains ont déjà signalé des étourdissements lors d’activités routinières qu’ils gèrent normalement sans difficulté. »
Pour les sans-abri de la région, la situation présente des défis supplémentaires. La société Our Place de Victoria a distribué des bouteilles d’eau et de la crème solaire tout en prolongeant les heures d’accès au refuge de jour.
« Les épisodes de chaleur n’affectent pas tout le monde de la même façon, » a déclaré Grant McKenzie, directeur des communications pour Our Place Society. « Ceux qui vivent dehors ou dans des logements de qualité inférieure font face à des risques nettement plus élevés. »
BC Hydro a signalé une augmentation de 12% de la consommation d’électricité vendredi par rapport à la semaine précédente, les climatiseurs et ventilateurs tournant à plein régime. Le service public assure aux clients que le réseau peut supporter cette demande accrue, bien qu’ils suggèrent de ne pas régler les thermostats en dessous de 25 degrés pour économiser l’énergie.
L’alerte chaleur survient alors que de nombreuses communautés de l’île de Vancouver commencent leurs activités touristiques estivales. Les organisateurs du festival Tea Party d’Oak Bay ont ajouté des stations de brumisation et du personnel de premiers soins en réponse aux prévisions.
À Nanaimo, où les températures pourraient atteindre 30 degrés à l’intérieur des terres, les responsables municipaux ont activé leur plan d’intervention en cas de chaleur extrême, ouvrant le complexe de Bowen Park comme centre de rafraîchissement samedi et dimanche de 10h à 20h.
« Nous avons tiré des leçons importantes des épisodes de chaleur précédents, » a déclaré le maire de Nanaimo, Leonard Krog. « Cette fois, nous sommes proactifs plutôt que réactifs. »
Les climatologues de l’Université de Victoria notent que bien que des événements de chaleur individuels ne puissent pas être directement attribués au changement climatique, la tendance vers des périodes chaudes plus précoces et plus intenses correspond aux modèles climatiques pour la région.
« Ce que nous observons correspond au modèle, » a expliqué le Dr Faron Anslow, climatologue au Consortium des impacts climatiques du Pacifique. « Nos données montrent que les épisodes de chaleur en juin sont devenus 60% plus probables sur l’île de Vancouver au cours des trois dernières décennies. »
Pour les agriculteurs, la chaleur précoce présente des conséquences mitigées. À la Healing Farm de Central Saanich, la propriétaire Robin Tunnicliffe a couvert les légumes verts délicats avec des toiles d’ombrage tout en accueillant favorablement la chaleur pour les cultures qui l’apprécient comme les tomates et les poivrons.
« C’est un équilibre délicat, » a déclaré Tunnicliffe pendant que des travailleurs irriguaient des rangées de laitue. « Ces variations de température rendent la planification de plus en plus difficile. Ce qui était autrefois des saisons prévisibles nécessite maintenant une adaptation constante. »
Les responsables de la santé insistent sur l’importance de vérifier l’état des voisins âgés et des personnes souffrant de maladies chroniques tout au long du week-end. Ils recommandent de limiter les activités physiques intenses aux premières heures du matin, de rester hydraté et de reconnaître les premiers signes de maladie liée à la chaleur, notamment les vertiges, la fatigue et les maux de tête.
Pour les propriétaires d’animaux, la SPCA de la Colombie-Britannique rappelle que même de courtes périodes dans des véhicules stationnés peuvent être mortelles pour les animaux pendant les épisodes de chaleur. L’organisation a déjà répondu à trois appels concernant des animaux en détresse depuis vendredi matin.
Bien que certains résidents accueillent favorablement cette chaleur estivale précoce, les responsables des urgences mettent l’accent sur la préparation plutôt que sur la panique. Island Health a coordonné avec les municipalités pour s’assurer que les centres de rafraîchissement restent accessibles pendant toute la période d’alerte.
L’avertissement de chaleur devrait rester en vigueur au moins jusqu’à dimanche soir, quand un système marin pourrait apporter un certain soulagement aux zones côtières. Les communautés intérieures connaîtront probablement des températures élevées jusqu’à lundi.
