Je suis entré à la caserne de pompiers 1 mardi après-midi, accueilli par une rangée de chariots d’épicerie vides qui seront bientôt remplis des généreuses donations des résidents de Chilliwack. Pour le pompier Mark Janzen, la collecte alimentaire annuelle d’automne n’est pas qu’un simple événement communautaire – c’est une tradition de 20 ans qui relie les premiers répondants aux quartiers qu’ils servent.
« Les gens ne réalisent pas combien de familles à Chilliwack sont en situation d’insécurité alimentaire, » m’a confié Janzen alors que les pompiers préparaient les sacs de collecte qui seront distribués dans toute la communauté cette semaine. « Quand nous avons commencé il y a deux décennies, nous espérions collecter quelques milliers de livres. L’an dernier, nous avons recueilli plus de 30 000 livres de nourriture pour la banque alimentaire de l’Armée du Salut. »
Le système fonctionne avec une simplicité et une coordination communautaire remarquables. Entre le 10 et le 14 octobre, les résidents recevront des sacs de collecte jaunes livrés à leur porte par des pompiers hors service et des bénévoles. Les ménages peuvent remplir ces sacs de denrées non périssables, puis les placer sur leur perron pour le jour de la collecte – le lundi 16 octobre entre 17h30 et 21h00.
Le chef des pompiers Ian Josephson explique que le moment est crucial. « L’automne est la période où les réserves des banques alimentaires atteignent souvent un niveau critique, juste avant la période des fêtes lorsque les besoins augmentent. Notre objectif est de combler ce manque. »
L’initiative rassemble à la fois les pompiers de carrière et les pompiers volontaires des six casernes de Chilliwack. L’effort de l’année dernière a impliqué plus de 75 pompiers et 40 bénévoles communautaires qui ont couvert des itinéraires dans tous les quartiers de Chilliwack, collectant des dons auprès de milliers de ménages.
Sally Ann Drysdale, coordinatrice à la banque alimentaire de l’Armée du Salut, a partagé des statistiques préoccupantes. « Nous servons environ 800 familles chaque mois à Chilliwack, en hausse de près de 25 % par rapport à l’année dernière, » a déclaré Drysdale. « La collecte alimentaire des pompiers approvisionne généralement nos étagères pendant presque trois mois durant une période critique de l’année. »
Pour les résidents qui pourraient manquer la collecte, des bacs de dépôt seront disponibles dans toutes les casernes de pompiers de Chilliwack du 10 au 16 octobre. La caserne 1 sur l’avenue Cleveland servira de point de collecte central, où la nourriture sera triée et livrée à l’Armée du Salut.
Le capitaine Ryan Ashley, qui coordonne la planification des bénévoles pour l’événement, note comment la collecte alimentaire crée des liens uniques entre les pompiers et la communauté. « Lorsque nous intervenons habituellement pour des urgences, les interactions sont brèves et souvent durant les pires moments de quelqu’un. La collecte alimentaire nous permet d’interagir avec notre communauté de manière positive. »
Les articles les plus nécessaires comprennent les protéines en conserve comme le thon et le saumon, le beurre d’arachide, les pâtes, le riz, les légumes en conserve et le lait maternisé. Les dons monétaires sont également acceptés, chaque dollar aidant la banque alimentaire à acheter environ 3 dollars de nourriture grâce à leurs programmes d’achat en gros.
Ce qui est remarquable dans la collecte de Chilliwack, c’est le côté personnel. Au lieu de bacs de dons anonymes, les pompiers collectent personnellement les sacs sur les perrons, discutant souvent avec les résidents et répondant à des questions sur la sécurité incendie.
« L’année dernière, j’ai rencontré une femme qui m’a dit qu’elle avait eu besoin de la banque alimentaire après avoir perdu son emploi, » a partagé la pompière Jessica Chen. « Maintenant, elle donne un sac complet chaque année. Ces moments nous rappellent pourquoi nous faisons cela. »
Le service d’incendie de Chilliwack a modifié son approche au fil des ans, en se concentrant sur les considérations environnementales en utilisant des sacs de collecte recyclables et en optimisant les itinéraires pour réduire la consommation de carburant. Les entreprises locales se sont également mobilisées, avec Save-On-Foods et No Frills fournissant des chariots de collecte et de l’espace de stockage.
Les résidents vivant dans des immeubles d’appartements ou qui seront absents pendant le jour de la collecte peuvent déposer leurs dons à n’importe quelle caserne de pompiers de Chilliwack ou organiser un ramassage en appelant la ligne non urgente du service d’incendie.
Pour le maire de Chilliwack, Ken Popove, qui s’est arrêté à l’événement de lancement, la collecte alimentaire illustre l’esprit communautaire. « Nos pompiers donnent déjà tellement à cette communauté par leurs fonctions régulières. Les voir donner du temps supplémentaire pour s’assurer que les familles ne souffrent pas de la faim montre le véritable caractère de nos services d’urgence. »
En regardant les pompiers charger des sacs jaunes dans leurs véhicules personnels, prêts à commencer la distribution dans les quartiers, il était clair que ce n’était pas seulement un événement caritatif mais une tradition communautaire qui renforce les liens entre ceux qui servent et ceux qu’ils protègent.
La collecte alimentaire d’automne rappelle que les premiers répondants prennent soin de leurs communautés d’une manière qui va bien au-delà des urgences auxquelles ils sont appelés à répondre – parfois, il s’agit simplement de s’assurer que tout le monde a assez à manger.
Pour des informations sur les dons ou pour faire du bénévolat, les résidents peuvent contacter le service d’incendie de Chilliwack à leur numéro non urgent ou visiter leur site Web pour tous les détails.
