Je viens de prendre connaissance de tous les détails concernant la mission de recherche et sauvetage qui a captivé les Canadiens ces deux dernières semaines en Colombie-Britannique. L’histoire qui s’en dégage est tout simplement remarquable.
Jason Montgomery, un développeur de logiciels de 42 ans originaire de Vancouver, se rétablit aujourd’hui à l’hôpital après avoir passé treize jours éprouvants, perdu dans l’arrière-pays du parc provincial du Mont Robson. Les équipes de recherche ont localisé Montgomery hier après-midi dans un ravin situé à environ huit kilomètres de l’endroit où il avait été aperçu pour la dernière fois par d’autres randonneurs le 28 juillet.
« C’est le dénouement que nous espérions tous, mais auquel nous ne croyions honnêtement plus après tant de jours », a déclaré la sergente Theresa Williams de l’Association de recherche et sauvetage de la C.-B. « Les chances de survie diminuent considérablement après 72 heures dans des conditions sauvages. »
Montgomery était parti pour ce qui devait être une randonnée d’une journée sur le sentier du lac Berg, un itinéraire populaire connu pour ses vues spectaculaires sur les glaciers et les prairies alpines. Selon les responsables du parc, il s’est séparé de son groupe pour photographier la faune et n’est jamais revenu au point de rencontre désigné.
Le terrain où Montgomery a finalement été retrouvé présente des défis importants, même pour les randonneurs expérimentés. Les températures estivales dans la région ont fluctué entre 5°C la nuit et 28°C pendant la journée, avec trois épisodes de pluie significatifs durant la période où il était porté disparu.
« Il a fait presque tout ce qu’il fallait dans ces circonstances », a expliqué Cameron Fraser, expert en survie en milieu sauvage qui a participé à l’opération de recherche. « Montgomery a trouvé une source d’eau, fabriqué un abri rudimentaire et rationné la petite quantité de mélange montagnard qu’il avait avec lui. »
Selon le personnel médical de l’Hôpital régional de Prince George, Montgomery souffre d’exposition aux éléments, de déshydratation et de nombreuses piqûres d’insectes, mais a remarquablement évité des blessures graves. Son état est passé de grave à stable.
L’effort de recherche a mobilisé plus de 60 personnes provenant de multiples agences, deux équipes d’hélicoptères et des chiens de sauvetage entraînés. Les responsables de Parcs Canada estiment que le coût de l’opération a dépassé 175 000 $, soulevant les questions habituelles sur la préparation et les protocoles de sécurité en arrière-pays.
La sœur de Montgomery, Jennifer, s’est brièvement adressée aux journalistes devant l’hôpital. « Nous sommes simplement submergés de gratitude », a-t-elle déclaré, visiblement émue. « Les équipes de recherche n’ont jamais abandonné, même quand l’espoir s’estompait. Jason a toujours été têtu, et je suppose que cette obstination l’a maintenu en vie là-bas. »
Les statistiques d’Adventure Smart C.-B. montrent une augmentation alarmante de 32 % des opérations de sauvetage en arrière-pays dans toute la province depuis 2019. L’année dernière seulement, les équipes de recherche ont répondu à plus de 1 800 incidents dans les zones sauvages de la Colombie-Britannique.
Le ministre provincial de la Sécurité publique, Marcus Thompson, a félicité les équipes de sauvetage tout en ajoutant une note de prudence. « Alors que nous célébrons ce résultat remarquable, c’est aussi l’occasion de rappeler aux Britanno-Colombiens l’importance de la sécurité en milieu sauvage. Même les randonneurs expérimentés peuvent se retrouver dans des situations mettant leur vie en danger sans une préparation adéquate. »
Montgomery a apparemment survécu en buvant l’eau d’un petit ruisseau et en mangeant des baies qu’il pouvait identifier comme sans danger. Il a tenté plusieurs fois de signaler sa présence aux sauveteurs en créant de la fumée à partir de petits feux, mais la dense couverture forestière a compliqué les efforts de détection aérienne.
Le coordinateur des recherches, William Chen, a décrit le moment où Montgomery a été localisé : « Une de nos équipes au sol a entendu un faible appel à l’aide. Ils l’ont trouvé dans un petit ravin où il s’était créé un abri de fortune à l’aide de branches et de son imperméable. Il était faible mais conscient et capable de communiquer. »
Ce sauvetage intervient au milieu d’un débat continu sur la gestion des visiteurs dans les parcs provinciaux de la C.-B. La fréquentation annuelle a augmenté de près de 25 % depuis 2018, selon les données de Parcs Canada, tandis que les infrastructures de sécurité et les programmes d’éducation n’ont connu que des augmentations budgétaires minimales.
« Nous voyons de plus en plus de personnes s’aventurer dans des zones reculées sans expérience ou équipement adéquat », a expliqué la Dre Aisha Karim, spécialiste en médecine de brousse à l’UBC. « Ce qui est arrivé à M. Montgomery pourrait arriver à quiconque se sépare de son groupe, surtout s’il n’est pas préparé à passer des nuits imprévues à l’extérieur. »
Le sauvetage de Montgomery va probablement relancer les discussions sur l’obligation pour les randonneurs des parcs provinciaux de porter des balises de localisation personnelles ou des appareils de communication par satellite. Actuellement, ces équipements sont recommandés mais non obligatoires dans les parcs de la Colombie-Britannique.
Ses amis décrivent Montgomery comme un photographe passionné mais pas un voyageur d’arrière-pays expérimenté. Ses comptes de médias sociaux montrent de nombreuses images de la faune et des paysages de randonnées précédentes, moins éloignées, autour de Vancouver.
« L’histoire de Jason est extraordinaire, mais la réalité est que tous les randonneurs disparus ne sont pas retrouvés vivants », a noté la sergente Williams. « La nature ne pardonne pas une mauvaise planification ou de simples erreurs. »
Alors que Montgomery commence sa convalescence, sa famille a demandé le respect de sa vie privée mais a promis qu’il partagerait son expérience « quand le moment sera venu » pour aider à éduquer les autres sur la survie en milieu sauvage.
Pour l’instant, la communauté des randonneurs de la C.-B. célèbre un dénouement positif rare dans ce qui aurait pu devenir une autre statistique tragique dans l’immense nature sauvage du Canada.
