Je me suis engagé dans la ruelle pavée d’Evans Lane alors que le soleil de fin d’été projetait de longues ombres entre les bâtiments historiques du centre-ville de Peterborough. Une fresque vibrante représentant la rivière Otonabee s’enroulait autour du coin, créée lors de l’initiative artistique communautaire de l’année dernière. Ce soir-là, le théâtre voisin accueillait la première de plusieurs consultations publiques sur l’avenir des arts et de la culture de la ville, et déjà une foule diverse se rassemblait—de jeunes artistes avec leurs portfolios, des aînés riches de décennies de connaissances locales, et des familles représentant le visage changeant de la ville.
« Nous attendions ce moment, » a murmuré Morgan Chen, une céramiste de 28 ans qui dirige un petit atelier dans l’est de la ville. « La communauté artistique d’ici construit quelque chose de spécial, mais nous avons besoin d’infrastructures et de soutien pour passer à l’étape suivante. »
Peterborough a lancé une série ambitieuse de consultations publiques pour développer un Plan complet des Arts, de la Culture et du Patrimoine qui guidera l’avenir créatif de la ville pour la prochaine décennie. L’initiative, annoncée hier par le Conseil municipal, représente la première révision majeure de la politique culturelle depuis 2012, lorsque le précédent Plan culturel municipal a été adopté.
« Il ne s’agit pas seulement d’accrocher des tableaux dans des galeries, » a expliqué la conseillère Diane Rivers lors de l’annonce. « Il s’agit de reconnaître que les arts et la culture sont des fils essentiels dans le tissu de notre communauté—ils stimulent le tourisme, soutiennent les entreprises locales, créent des emplois significatifs et renforcent la fierté civique. »
Le processus de consultation arrive à un moment critique. Selon le plus récent Compte satellite de la culture de Statistique Canada, l’impact économique direct de la culture en Ontario représente environ 25 milliards de dollars annuellement, les petites et moyennes villes étant de plus en plus reconnues comme des pôles créatifs. Pour Peterborough, une ville d’un peu moins de 85 000 résidents, les enjeux sont particulièrement importants.
J’ai observé les participants remplir des cartes de sondage concernant leur vision pour la ville. Une question demandait aux résidents d’identifier les atouts culturels qu’ils valorisaient le plus—du centre historique des arts de la scène Market Hall au festival folklorique annuel qui attire des milliers de personnes chaque été.
« Quand j’ai déménagé ici de Toronto il y a cinq ans, j’ai été surprise par la vivacité de la scène artistique pour une ville plus petite, » a déclaré Emma Williams, une graphiste qui travaille maintenant avec plusieurs entreprises locales. « Mais il y a des lacunes dans le soutien, particulièrement pour les artistes émergents et les voix diverses. »
La consultation se déroulera sur les six prochains mois à travers des ateliers communautaires, des groupes de discussion, des sondages en ligne et des événements éphémères lors de festivals et de rassemblements communautaires. Les responsables municipaux ont souligné que les contributions des communautés autochtones, des nouveaux arrivants, des jeunes et des aînés seront activement recherchées pour s’assurer que le plan qui en résultera reflète l’évolution démographique de Peterborough.
« La planification des arts et de la culture n’est pas simplement un luxe, c’est une construction essentielle de la ville, » a noté Dr. Karen Hoffman, professeure de politique culturelle à l’Université Trent, qui sert de conseillère au processus. « La recherche montre constamment que les investissements dans l’infrastructure culturelle génèrent des rendements significatifs, non seulement économiquement mais aussi en termes de résultats de santé, de cohésion sociale et d’engagement civique. »
En effet, un rapport de Hill Strategies de 2021 a démontré que la participation aux arts est corrélée à de meilleurs résultats en santé mentale et à des liens communautaires plus forts—quelque chose que de nombreux résidents recherchent après des années d’isolement pandémique.
En me promenant dans l’espace de consultation, je me suis retrouvé à côté de James Whetung, un aîné de la Première Nation de Curve Lake qui défend depuis des décennies la représentation autochtone dans la planification culturelle.
« Tout plan artistique doit reconnaître sur quelle terre nous sommes et créer un espace authentique pour les créateurs autochtones, » m’a-t-il dit, en faisant un geste vers une carte où les gens plaçaient des épingles pour indiquer des espaces culturels. « Il ne s’agit pas seulement de bâtiments et de budgets—il s’agit de savoir quelles histoires sont racontées et qui a le droit de les raconter. »
Le paysage artistique actuel de la ville comprend un mélange d’institutions établies comme le Musée et les Archives de Peterborough et le Festival de film Reframe, aux côtés d’initiatives communautaires comme le Collectif artistique émergent d’East City. Mais de nombreux participants ont souligné que les espaces de studio abordables restent rares, et les options de lieux pour les spectacles de taille moyenne sont limitées.
Ce qui rend ce processus de consultation remarquable est sa définition large de la culture. Plutôt que de se concentrer uniquement sur les arts traditionnels, la ville examine tout, des traditions culinaires aux médias numériques, reconnaissant que la culture se manifeste de façons de plus en plus diverses.
« Quand nous parlons de l’identité culturelle de Peterborough, nous devons regarder ce qui rend la vie quotidienne ici significative, » a dit Maryam Monsef, ancienne députée et résidente de longue date qui a assisté à la session. « Cela inclut nos marchés fermiers, nos jardins communautaires, nos festivals de rue—toutes les façons dont les gens se connectent. »
La consultation arrive au milieu de priorités concurrentes pour le financement municipal. La réunion du conseil municipal du mois dernier a révélé des tensions concernant les dépenses d’infrastructure, certains se demandant si les investissements artistiques devraient avoir priorité sur les réparations routières et les initiatives de logement abordable.
« Ce n’est pas l’un ou l’autre, » a soutenu la conseillère Rivers lorsque je l’ai interrogée sur ces préoccupations. « La planification culturelle doit être intégrée au développement économique, au tourisme et à la revitalisation des quartiers. Lorsque nous investissons judicieusement dans les arts et la culture, nous renforçons toute la communauté. »
Pour des jeunes comme Devon Williams, artiste hip-hop de 17 ans, la consultation représente l’espoir d’espaces plus inclusifs. « Il n’y a nulle part où les jeunes peuvent se produire ou collaborer à moins de faire certains types d’art, » a-t-il expliqué en remplissant un formulaire de rétroaction. « Nous avons besoin d’espaces qui accueillent différentes voix et styles. »
Le Conseil des arts de l’Ontario s’est engagé à financer partiellement le processus de consultation, reconnaissant le potentiel de Peterborough comme pôle créatif régional. Le plan qui en résultera comprendra des recommandations pratiques pour l’infrastructure culturelle, le financement des programmes et les changements de politique pour soutenir la croissance du secteur.
Alors que la soirée se terminait, j’ai observé les participants se regrouper autour des cartes et des tableaux de vision, l’excitation étant palpable. Reste à voir si cet enthousiasme se traduira par un changement significatif, mais l’engagement de la ville envers une participation large suggère une reconnaissance que la culture n’est pas périphérique—elle est centrale pour l’avenir de Peterborough.
Les prochaines sessions de consultation publique sont prévues pour le 15 septembre à la Bibliothèque publique de Peterborough et le 23 septembre à l’Université Trent, avec des options de participation en ligne disponibles sur le site web de la ville.
Lorsque j’ai visité le quartier artistique de la ville le lendemain matin, j’ai trouvé Morgan qui arrangeait des sculptures d’argile dans la vitrine de son studio—des pièces qui reflétaient le paysage des Kawarthas. « Cette consultation est notre chance de façonner le prochain chapitre, » a-t-elle dit, en ajustant une pièce qui captait la lumière du matin. « J’espère simplement qu’ils écoutent vraiment. »
