Le paysage rural qui s’étend à travers les terres agricoles du Manitoba raconte cette saison une histoire qui va bien au-delà des rendements des cultures et du calendrier des récoltes. Ce qui devait être une année prometteuse pour les producteurs de canola s’est plutôt transformé en un cas d’école des tensions commerciales internationales et de leurs conséquences bien réelles pour l’agriculture canadienne.
La semaine dernière, la Chine a annoncé un tarif douanier de 15 % sur les importations de canola canadien, provoquant une onde de choc dans les communautés agricoles qui naviguaient déjà entre des marges bénéficiaires serrées et des coûts de production en hausse. Pour James Reimer, agriculteur de quatrième génération qui gère 3 000 acres près de Winkler, au Manitoba, le moment ne pourrait être pire.
« Nous avons déjà planté en fonction des rendements projetés qui, maintenant, ne se matérialiseront tout simplement pas, » m’a confié Reimer en inspectant ses champs. « C’est dévastateur parce que nous sommes engagés dans les investissements de cette saison avec les engrais, l’équipement et la main-d’œuvre, tous engagés il y a des mois. »
Ces tarifs représentent le dernier chapitre d’une relation agricole déjà compliquée entre le Canada et la Chine. En 2019, la Chine avait bloqué le canola canadien en invoquant des problèmes de parasites — une mesure largement interprétée comme des représailles suite à la détention de la dirigeante de Huawei, Meng Wanzhou, par le Canada. Bien que cette interdiction ait finalement été levée en 2022, la relation est restée ténue.
Le Conseil canadien du canola estime que les nouveaux tarifs pourraient coûter aux producteurs canadiens entre 1,4 et 2,1 milliards de dollars par année. La Chine achète traditionnellement environ 40 % des exportations canadiennes de canola, le Manitoba représentant approximativement 17 % de la production totale du pays.
« Il ne s’agit pas seulement d’une saison de croissance, » explique Dre Ellen Chang, économiste agricole à l’Université du Manitoba. « Quand les agriculteurs font face à ce genre d’incertitude de prix, cela affecte les décisions d’investissement à long terme, les achats d’équipement et, ultimement, la viabilité des fermes familiales qui fonctionnent depuis des générations. »
En parcourant son hangar d’équipement, Reimer montre une moissonneuse-batteuse d’une valeur d’un demi-million de dollars qu’il a financée l’année dernière. « Des équipements comme celui-ci sont achetés sur la base de plans de production de cinq ans. On ne peut pas simplement pivoter du jour au lendemain lorsque la politique internationale change. »
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà de la ferme. À Brandon, au Manitoba, le concessionnaire d’équipement agricole Western Prairie Machinery signale un taux d’annulation de 30 % sur les nouvelles commandes d’équipement depuis l’annonce du tarif.
« Les agriculteurs ont immédiatement commencé à appeler pour retarder ou annuler leurs mises à niveau d’équipement, » explique le directeur des opérations Darren Townsend. « Quand les agriculteurs n’achètent pas, nous ne vendons pas, et ensuite nos techniciens n’ont pas de travail. C’est une réaction en chaîne à travers les communautés rurales. »
Le ministre fédéral de l’Agriculture, Lawrence MacAulay, a promis de soulever directement la question auprès des responsables chinois, tandis que les responsables provinciaux ont appelé à un soutien d’urgence pour les producteurs touchés. Pendant ce temps, les économistes agricoles encouragent les agriculteurs à explorer des marchés alternatifs, notamment le Mexique, le Japon et le secteur national de trituration en pleine croissance.
« Nous constatons une augmentation de la capacité de transformation nationale, ce qui offre un certain coussin, » note Brian Jenkins, analyste de marché chez Commodity Partners Group. « Mais la construction de nouveaux marchés prend des années, pas des mois, et les agriculteurs font face à des pressions financières dès maintenant. »
La Société des services agricoles du Manitoba rapporte que les demandes pour leur Programme de paiement anticipé ont augmenté de 65 % dans la semaine suivant l’annonce du tarif, les agriculteurs cherchant un financement relais pour traverser ce qui pourrait être une dépression prolongée des prix.
Pour Linda Martens, qui exploite une ferme de 2 200 acres près de Portage la Prairie avec son frère, la situation met en évidence la vulnérabilité de l’agriculture face aux forces géopolitiques.
« Nous comprenons que l’agriculture est liée aux relations internationales, mais c’est l’incohérence qui nous tue, » explique Martens en vérifiant les niveaux d’humidité dans son sol. « On nous demande d’être des opérateurs commerciaux sophistiqués faisant des investissements de millions de dollars tout en acceptant que des décisions politiques prises du jour au lendemain puissent miner toute notre exploitation. »
Certains producteurs envisagent la diversification des cultures comme stratégie de gestion des risques. La Société des services agricoles du Manitoba signale une augmentation de 23 % des demandes de renseignements concernant l’assurance pour des cultures alternatives comme le soja, le lin et le blé depuis l’annonce du tarif.
« La diversification semble formidable en théorie, » réplique Reimer, « mais chaque culture nécessite un équipement spécialisé, une expertise agronomique différente et des canaux de commercialisation établis. On ne peut pas simplement appuyer sur un interrupteur. »
Le moment est particulièrement problématique car la plupart des agriculteurs se sont déjà engagés dans leurs décisions de plantation pour cette saison. Avec les graines de canola déjà en terre dans une grande partie de la province, les producteurs font maintenant face à des pertes potentielles sur leur culture la plus précieuse.
« Aux prix à terme actuels moins l’impact du tarif, nous envisageons potentiellement de cultiver à perte cette année, » dit Martens. « Ce n’est pas viable pour aucune entreprise. »
À Winnipeg, l’ambiance à la bourse des matières premières reflète l’incertitude. Les contrats à terme sur le canola ont chuté de près de 4 % dans les deux jours suivant l’annonce de la Chine avant de se stabiliser légèrement.
« Les marchés détestent l’incertitude plus que tout, » explique Rajiv Sharma, analyste des matières premières chez Prairie Grain Analytics. « En ce moment, personne ne sait s’il s’agit d’une tactique de négociation à court terme ou d’un changement structurel à long terme dans la relation commerciale Canada-Chine. »
Alors que les moissonneuses-batteuses se préparent à parcourir les champs du Manitoba dans les mois à venir, la question qui plane sur les communautés agricoles ne porte pas seulement sur les rendements de cette saison, mais sur l’avenir d’une industrie prise dans le feu croisé de la politique internationale.
« Nous récolterons ce que nous avons planté, » dit Reimer, regardant à travers ses champs de jeunes plants de canola qui commencent tout juste à s’épanouir. « Mais la vraie question est ce que nous planterons l’année prochaine, et si des fermes familiales comme la nôtre peuvent survivre à ce genre de chocs. »
Pour les producteurs de canola du Manitoba, la voie à suivre nécessite de naviguer non seulement à travers la météo et les marchés, mais aussi dans le monde de plus en plus complexe de la politique commerciale mondiale – un défi qui s’étend bien au-delà des limites de leurs champs jusque dans le domaine des relations internationales où les agriculteurs ont peu de contrôle mais font face à toutes les conséquences.
