Les lettres sont arrivées par un frais matin d’automne, chaque enveloppe portant le poids de l’histoire et la légèreté d’une nouvelle amitié. Jeanne LeBlanc, 78 ans, assise à sa table de cuisine dans le quartier Dieppe de Moncton, dépliait soigneusement des pages couvertes d’une écriture française soignée – la correspondance d’une élève de 16 ans de Poitiers, en France.
« Ma chère Jeanne, » commençait-elle. « Je n’ai jamais parlé avec quelqu’un qui partage ma langue mais vit si différemment. Pourriez-vous me parler des traditions acadiennes – ressemblent-elles à ce que nous avons en France? »
LeBlanc est l’une des vingt-cinq aînés de la résidence Villa Providence participant à un programme d’échange culturel qui connecte les aînés acadiens avec des élèves du secondaire en France. L’initiative, « Ponts Entre Générations« , vise à préserver le patrimoine acadien tout en favorisant la compréhension internationale.
« Ces jeunes en France, ils connaissent les Cajuns de la Louisiane grâce à la télévision, mais les Acadiens du Nouveau-Brunswick? On est quasiment invisibles pour eux, » explique LeBlanc, ajustant ses lunettes en préparant sa réponse. « Mes grands-parents parlaient un français qui portait les échos des années 1600. C’est ça que je partage – pas juste ma vie, mais des siècles de persévérance. »
Le programme a débuté lorsque Marie-Claire Arsenault, coordinatrice d’activités à Villa Providence, s’est mise en contact avec l’enseignant Pascal Dubois du Lycée Victor Hugo à Poitiers via une plateforme éducative. Ce qui a commencé comme un simple échange linguistique s’est rapidement transformé en quelque chose de plus profond.
« Nos résidents possèdent un savoir culturel qui ne se trouve pas dans les manuels, » affirme Arsenault. « Plusieurs ont grandi en parlant le français acadien traditionnel avant l’éducation standardisée. Ils se souviennent de traditions communautaires qui s’estompent – comme les parades de ‘tintamarre’ et les recettes transmises de génération en génération. »
Pour Georges Cormier, 82 ans, cette correspondance donne un sens à sa vie. Après avoir perdu sa femme l’année dernière, l’ancien travailleur de chantier naval s’est retrouvé de plus en plus isolé. Maintenant, il rédige méticuleusement ses réponses à son correspondant Thomas, qui pose des questions sur tout, des techniques de pêche acadiennes à la déportation de 1755 qui a dispersé les communautés acadiennes à travers l’Amérique du Nord.
« Je lui raconte comment ma famille est revenue reconstruire après Le Grand Dérangement, » explique Cormier. « Je lui explique comment on se rassemble encore pour le ‘fricot’ le dimanche, comment notre langue a survécu malgré tout. »
La recherche suggère que de tels projets intergénérationnels offrent des avantages significatifs. Une étude de 2022 de l’Université de Moncton a révélé que les aînés qui participent à des activités de narration culturelle montrent une amélioration des fonctions cognitives et une réduction des sentiments d’isolement. Parallèlement, l’Association canadienne de santé publique reconnaît la connexion culturelle comme déterminant social de la santé pour les populations vieillissantes.
L’échange présente aussi des avantages pratiques pour les élèves français. Selon Dubois, l’exposition au français acadien enrichit leur compréhension de la diversité francophone. « En France, on apprend le français parisien standardisé, » explique-t-il par visioconférence. « Découvrir les expressions et les rythmes acadiens aide les élèves à comprendre comment la langue évolue dans différents contextes. »
Le programme s’est étendu au-delà des lettres. Les élèves et les aînés échangent des enregistrements vocaux, permettant aux jeunes Français d’entendre des accents et expressions acadiens authentiques. Les résidents de Villa Providence ont récemment compilé un livre de recettes traditionnelles – incluant la poutine râpée et les pets de sœur – qui a été envoyé à leurs correspondants français.
Lors de ma visite à la résidence au début du printemps, un groupe d’aînés s’était rassemblé dans la salle commune, préparant des colis pour leurs correspondants. Thérèse Bourgeois, 75 ans, emballait soigneusement des bonbons à l’érable et de petits objets artisanaux représentant la culture acadienne. Ses doigts, légèrement raidis par l’arthrite, bougeaient avec détermination tandis qu’elle nouait un ruban décoré de l’étoile et du tricolore du drapeau acadien.
« Ma correspondante Élise m’a posé des questions sur notre symbole, » explique Bourgeois. « Je lui ai raconté comment l’étoile représente la Vierge Marie, ‘Notre Étoile de la Mer’, qui a guidé nos ancêtres à travers l’océan et pendant les moments difficiles. »
L’échange a mené à des connexions inattendues. Quand l’élève Charlotte a mentionné que le nom de jeune fille de sa grand-mère était Melanson, sa correspondante Marguerite a découvert qu’elles partageaient probablement des ancêtres arrivés en Acadie dans les années 1650. Elles ont depuis échangé des photos de famille couvrant plusieurs générations.
Le programme a attiré l’attention du ministère du Patrimoine canadien, qui a récemment fourni un financement pour l’étendre à d’autres résidences pour aînés au Nouveau-Brunswick. Selon la Société Nationale de l’Acadie, des initiatives comme celle-ci sont cruciales pour maintenir la vitalité culturelle parmi les jeunes générations, tant en Acadie qu’à l’international.
« Ce n’est pas juste une question de nostalgie, » affirme Dr. Louise Arsenault, historienne culturelle à l’Université de Moncton. « Il s’agit d’assurer que les traditions vivantes continuent. Quand les aînés documentent leur savoir et le partagent avec des jeunes à l’étranger, ils créent des ambassadeurs de la culture acadienne en Europe. »
Pour les participants, cependant, les récompenses sont plus personnelles. Georges Cormier me montre une photo que son correspondant a envoyée – un adolescent français se tenant fièrement à côté d’une poutine râpée qu’il a préparée en utilisant la recette familiale de Cormier.
« Regarde ça, » dit Cormier, la voix émue. « Ma grand-mère serait étonnée de voir sa nourriture préparée en France. C’est comme si notre culture traverse l’océan encore une fois. »
Alors que le programme entre dans sa deuxième année, des plans sont en cours pour une vidéoconférence où les correspondants se verront enfin face à face. Villa Providence travaille également avec un documentariste local pour capturer les histoires des aînés avant qu’elles ne soient perdues.
Jeanne LeBlanc scelle sa dernière lettre, ajoutant une fleur pressée de son jardin entre les pages. « Quand j’étais jeune, personne ne s’intéressait aux histoires acadiennes, » dit-elle. « Maintenant, quelqu’un de l’autre côté de l’océan veut tout savoir sur nous. C’est un petit miracle, ça. »
Un petit miracle, en effet – qui se déploie à travers des lettres manuscrites transportant des siècles de résilience à travers l’Atlantique.
