Crash d’Hélicoptère en Nouvelle-Écosse pendant la Lutte contre un Incendie de Forêt

Alors que la lumière de l’après-midi perçait à travers le ciel enfumé, notre salle de rédaction a appris qu’un hélicoptère s’était écrasé près de Long Lake, en Nouvelle-Écosse. L’appareil combattait activement l’une des pires saisons de feux de forêt de la province lorsqu’il s’est abattu hier.

Le pilote, heureusement, s’en est sorti avec seulement des blessures mineures après que l’hélicoptère se soit écrasé pendant qu’il luttait contre les flammes qui ont déjà consumé plus de 130 hectares de terres boisées dans la région de Long Lake. Les responsables provinciaux ont confirmé que l’incident s’est produit vers 17 h, heure de l’Atlantique.

« Nous pouvons confirmer qu’un hélicoptère sous contrat avec le ministère des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables a été impliqué dans un incident lors du soutien aux efforts de lutte contre les incendies », a déclaré Deborah Bayer, porte-parole du ministère. La déclaration est arrivée par courriel peu après que les équipes d’urgence aient sécurisé les lieux.

Cet écrasement met en évidence les conditions dangereuses auxquelles font face ceux qui sont en première ligne de la crise croissante des feux de forêt en Nouvelle-Écosse. L’incendie de Long Lake n’est qu’un des nombreux feux actifs qui mettent à l’épreuve les capacités d’intervention d’urgence de la province pendant un printemps inhabituellement sec.

Le pilote a été immédiatement transporté à un hôpital local pour évaluation après l’accident. Les responsables provinciaux ont noté qu’il a été libéré peu après – un petit miracle compte tenu de la nature de l’accident et du terrain difficile.

Les équipes de Halifax Regional Fire and Emergency ont répondu aux côtés des ressources provinciales, le chef de district Pat Kline déclarant aux journalistes : « Notre priorité était d’assurer la sécurité du pilote et d’empêcher toute fuite de carburant de déclencher des incendies supplémentaires dans une zone déjà vulnérable. »

La cause de l’écrasement fait toujours l’objet d’une enquête. Le Bureau de la sécurité des transports a dépêché des enquêteurs sur les lieux, bien que les rapports préliminaires suggèrent qu’une défaillance mécanique pourrait avoir joué un rôle. Les conditions météorologiques au moment de l’incident comprenaient des vents modérés et une mauvaise visibilité en raison de la fumée.

Les responsables provinciaux des feux de forêt ont utilisé plusieurs aéronefs dans leur lutte contre l’incendie de Long Lake, qui a commencé il y a trois jours après que des éclairs aient enflammé le sol forestier sec. L’hélicoptère était apparemment l’un des trois bombardiers d’eau déployés dans la région.

« Ces pilotes effectuent des manœuvres incroyablement difficiles, souvent dans des conditions de visibilité nulle », a expliqué Mark Moffatt, un coordinateur de feux de forêt à la retraite avec qui j’ai parlé lors d’une séance d’information communautaire à Tantallon. « Ils volent à basse altitude, gèrent de lourdes charges d’eau et naviguent à travers la fumée – tout cela alors que les vents créés par l’incendie lui-même génèrent des courants d’air imprévisibles. »

La saison des feux de forêt en Nouvelle-Écosse s’est intensifiée plus tôt que d’habitude cette année. Les données d’Environnement Canada montrent des précipitations inférieures de 40 % aux moyennes saisonnières dans toute la province, créant des conditions parfaites pour que les incendies se propagent rapidement à travers les boisés encore en cours de récupération après les dommages causés par l’ouragan Fiona l’automne dernier.

Pour les résidents des communautés entourant Long Lake, l’écrasement a ajouté une couche supplémentaire d’inquiétude à une situation déjà stressante. Les ordres d’évacuation restent en vigueur pour environ 230 maisons dans la région.

« On entendait l’hélico faire des passages tout l’après-midi, puis il y a eu ce silence soudain », a déclaré Eleanor MacPherson, qui habite à environ deux kilomètres du lieu de l’écrasement. « Tout le monde vérifiait son téléphone et appelait les voisins pour savoir ce qui s’était passé. C’est effrayant de penser aux risques que les équipes d’urgence prennent pour nous. »

Le premier ministre Tim Houston a abordé l’incident lors d’une conférence de presse sans rapport ce matin, offrant « une sincère gratitude au pilote et à tout le personnel de lutte contre les incendies qui se mettent en danger pour protéger les communautés et les forêts néo-écossaises. »

L’hélicoptère, un modèle Bell 206 selon les registres de vol, avait été engagé par Atlantic Helicopters Ltd., qui fournit des services aériens de lutte contre les incendies à la province depuis plus d’une décennie. La compagnie a refusé de commenter pendant que les enquêtes sont en cours.

Cet incident survient quelques semaines seulement après que le gouvernement provincial a annoncé un financement d’urgence supplémentaire de 4,2 millions de dollars pour la préparation aux feux de forêt, y compris des capacités élargies de lutte aérienne contre les incendies. L’investissement a suivi les recommandations de l’examen indépendant des protocoles d’intervention en cas de feux de forêt de l’année dernière.

Pour l’instant, les efforts de lutte contre l’incendie se poursuivent autour de Long Lake avec des équipes au sol et les aéronefs restants. Les responsables s’attendent à ce que la bataille continue pendant plusieurs jours, surtout avec des prévisions n’indiquant pas de précipitations significatives avant le début de la semaine prochaine.

« L’écrasement est malheureux, mais nous sommes reconnaissants que le résultat n’ait pas été pire », a déclaré Jason Mew, commandant d’incident pour le ministère des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables. « Nos équipes restent pleinement déployées et déterminées à contenir cet incendie avant qu’il ne menace davantage de communautés. »

Comme les Néo-Écossais ne le savent que trop bien après les feux de forêt dévastateurs de l’année dernière dans la région d’Halifax, le courage de ces premiers intervenants fait souvent la différence entre des feux contrôlés et des pertes catastrophiques. La survie du pilote hier offre un moment de soulagement au milieu d’une saison par ailleurs difficile de menaces environnementales.