Je me tenais à l’entrée du Centre communautaire Hastings, dans l’est de Vancouver, observant une jeune mère avec un bambin sur la hanche qui hésitait devant la porte de la clinique de vaccination temporaire. Son incertitude était visible—le léger plissement de son front, sa façon de déplacer son poids d’un pied à l’autre. Finalement, elle s’est détournée.
« J’ai juste besoin de plus de temps pour y réfléchir, » m’a-t-elle confié lorsque je l’ai approchée, me présentant comme journaliste. Ses préoccupations n’étaient pas enracinées dans des théories du complot, mais dans un brouillard d’informations contradictoires rencontrées en ligne. « J’ai vacciné mes enfants plus âgés sans me poser de questions. Maintenant, je ne sais plus quoi croire. »
Cette scène est devenue de plus en plus courante à travers le Canada, où la rougeole—une maladie déclarée éliminée en 1998—connaît une résurgence troublante. Le Canada est maintenant en tête de l’Amérique du Nord pour les cas de rougeole, avec des infections qui augmentent exponentiellement depuis janvier 2024, selon l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS).
Les chiffres racontent une histoire préoccupante. Le Canada a signalé 60 cas de rougeole entre janvier et avril 2024, contre 38 aux États-Unis—malgré une population dix fois moindre. Cela représente une augmentation spectaculaire par rapport à 2023, où le Canada n’avait enregistré que 12 cas pour toute l’année.
La Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, a qualifié la situation de « profondément préoccupante » et a souligné que la rougeole reste l’une des maladies les plus contagieuses connues de l’humanité. « Une personne infectée peut transmettre le virus à 12 à 18 individus non vaccinés, » a-t-elle expliqué lors d’un récent point de presse à Ottawa.
Ce qui rend cette éclosion particulièrement inquiétante est la concentration des cas. Bien qu’affectant plusieurs provinces, la Colombie-Britannique et l’Ontario connaissent les nombres les plus élevés, avec des foyers émergents dans des communautés où les taux de vaccination sont tombés en dessous du seuil de 95% nécessaire pour l’immunité collective.
À Chilliwack, en Colombie-Britannique, une communauté qui a historiquement connu des taux de vaccination plus faibles, les infirmières de santé publique font des heures supplémentaires pour contenir une éclosion localisée qui a commencé lorsqu’un voyageur non vacciné est revenu d’Asie du Sud-Est.
« Nous voyons les conséquences d’une hésitation vaccinale qui se construit depuis des années, mais qui s’est accélérée pendant la pandémie, » explique la Dre Bonnie Henry, médecin hygiéniste en chef de la Colombie-Britannique. « La confiance dans les messages de santé publique s’est érodée dans certaines communautés, et nous travaillons fort pour reconstruire ces relations. »
L’impact de la pandémie sur les vaccinations infantiles de routine a été considérable. Les données de l’Agence de la santé publique du Canada montrent que les taux de vaccination RRO (rougeole, rubéole, oreillons) chez les enfants canadiens sont passés d’environ 92% avant la pandémie à approximativement 85% en 2023—bien en dessous du seuil requis pour prévenir la propagation communautaire.
Pour de nombreux professionnels de la santé en première ligne, le retour de la rougeole représente un recul frustrant. L’infirmière praticienne Sonia Martinez, qui travaille dans le Downtown Eastside de Vancouver depuis quinze ans, m’a parlé du traitement d’une enfant de quatre ans auparavant en bonne santé, hospitalisée pour des complications de la rougeole.
« Sa mère était dévastée, » a dit Martinez. « Elle avait retardé la vaccination à cause de choses qu’elle avait lues en ligne pendant la pandémie. Maintenant, elle regardait sa fille lutter pour respirer et se demandait si des dommages permanents en résulteraient. »
L’enfant s’est rétablie, mais cette expérience a transformé sa mère en une défenseuse inattendue des vaccins dans sa communauté.
Au-delà de la maladie immédiate, la rougeole peut causer de graves impacts sur la santé à long terme. Le virus peut supprimer le système immunitaire pendant des mois après l’infection, laissant les enfants vulnérables à d’autres maladies graves. Dans de rares cas, la rougeole peut mener à l’encéphalite (inflammation du cerveau) ou à une maladie dégénérative fatale appelée panencéphalite sclérosante subaiguë (PESS) qui peut se développer des années après l’infection.
La Dre Caroline Quach-Thanh, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au CHU Sainte-Justine à Montréal, souligne ces risques. « Les gens oublient à quel point la rougeole peut être grave parce que nous n’en avons pas vu beaucoup depuis des décennies. Mais c’est précisément pourquoi la vaccination est si cruciale—elle protège contre des conséquences graves que nous ne devrions simplement pas voir en 2024. »
La distribution géographique des cas révèle des modèles qui correspondent aux facteurs socioéconomiques et à l’accès à l’information. Les centres urbains avec des populations diverses et les zones avec une hésitation vaccinale historique connaissent des nombres de cas plus élevés. Les communautés autochtones, qui ont travaillé avec diligence pour atteindre des taux de vaccination élevés grâce à des initiatives de santé menées par la communauté, ont largement évité les éclosions.
À Bella Bella, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, la Nation Heiltsuk a maintenu des taux de vaccination supérieurs à 97% grâce à une combinaison de partage des connaissances traditionnelles et de soins cliniques. « Notre communauté se souvient des impacts dévastateurs des maladies introduites, » explique Sarah Brown, une représentante de la santé communautaire. « Nos aînés parlent de protéger notre peuple, et nous considérons la vaccination comme faisant partie de cette responsabilité. »
Le gouvernement fédéral a répondu à l’augmentation du nombre de cas par une campagne de sensibilisation nationale et un financement supplémentaire pour des interventions ciblées dans les communautés à faible taux de vaccination. Santé Canada a également lancé une initiative d’alphabétisation numérique pour aider les parents à naviguer dans les informations sur les vaccins en ligne.
Cependant, les experts en santé publique avertissent que ces mesures pourraient ne pas suffire à inverser rapidement les tendances. « Nous luttons contre des années de déclin de la confiance dans les institutions et la propagation algorithmique de la désinformation, » note le Dr Timothy Caulfield, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droit et politique de la santé à l’Université de l’Alberta. « Reconstruire la confiance nécessite un engagement soutenu au niveau communautaire. »
De retour au Centre communautaire Hastings, j’ai parlé avec l’infirmière de santé publique Mei Lin, qui organise des cliniques de vaccination depuis plus de vingt ans. « Nous n’offrons pas seulement des vaccins—nous offrons des conversations, » m’a-t-elle dit. « Beaucoup de parents veulent simplement être entendus. Quand nous prenons le temps d’écouter leurs préoccupations sans jugement, ils sont plus susceptibles de prendre des décisions basées sur des preuves plutôt que sur la peur. »
Alors que les cas de rougeole continuent d’augmenter au Canada, les responsables de la santé soulignent qu’il ne s’agit pas seulement de chiffres—il s’agit de protéger les membres vulnérables de la communauté, en particulier les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés, les personnes immunodéprimées et celles ayant des contre-indications médicales aux vaccins.
Lorsque j’ai recontacté la mère hésitante que j’avais rencontrée plus tôt, elle était revenue à la clinique avec son bambin. « J’ai appelé ma mère, » a-t-elle expliqué. « Elle m’a rappelé mon cousin qui avait eu des complications de la rougeole dans les années 80. Parfois, nous avons besoin de ces connexions personnelles pour couper à travers tout le bruit. »
Alors que la clinique de l’après-midi se terminait, Lin enregistrait les vaccinations de la journée dans ses dossiers. « Trente-deux aujourd’hui, » a-t-elle dit avec un optimisme prudent. « C’est trente-deux enfants de plus protégés. Nous continuerons à être présents aussi longtemps qu’il le faudra. »
