La lumière hivernale disparaissait déjà lorsque je suis arrivé au bâtiment administratif de l’Unité sanitaire de Grey Bruce à Owen Sound. À l’intérieur, quelques citoyens inquiets se regroupaient, parlant à voix basse du dernier rebondissement dans une saga de gouvernance qui a divisé cette communauté habituellement solidaire.
« Nous essayons simplement de comprendre ce qui arrive à notre conseil de santé, » m’a expliqué Eleanor Manson, infirmière retraitée qui vit dans la région depuis plus de 40 ans. « Ce n’est pas qu’un simple remaniement bureaucratique—il s’agit de savoir qui prendra les décisions concernant nos services de santé. »
La controverse a commencé lorsque Brian O’Leary, président du conseil de l’Unité sanitaire de Grey Bruce, a fait une déclaration surprenante: le Dr Kieran Moore, médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, lui aurait personnellement ordonné de retirer les représentants municipaux du conseil de santé. Cette prétendue directive a déclenché un débat intense sur l’autonomie locale, la surveillance provinciale et l’évolution de la gouvernance en santé publique à travers l’Ontario.
Selon O’Leary, la conversation avec le Dr Moore a eu lieu lors d’une réunion à Toronto le 2 novembre. « Il m’a dit que je devrais me débarrasser des membres municipaux, » a déclaré O’Leary aux médias locaux. « Mais nous fonctionnons bien avec eux. Je ne comprends pas pourquoi nous voudrions nous en débarrasser. »
Contacté pour commentaire, le ministère de la Santé a présenté une perspective différente. La porte-parole du ministère, Hannah Jensen, a affirmé que bien que des discussions sur la composition du conseil aient eu lieu dans le cadre des efforts de modernisation de la santé publique provinciale, le Dr Moore « n’a pas ordonné à aucun conseil de santé de retirer les représentants municipaux. »
Cette contradiction a laissé beaucoup de membres de la communauté se demander ce qui s’est réellement passé lors de cette réunion à Toronto et ce que cela signifie pour la gouvernance sanitaire locale.
Le conseil de santé de Grey Bruce comprend actuellement cinq personnes nommées par la province et huit représentants municipaux—une structure qui reflète à la fois la surveillance provinciale et la responsabilité locale. Cet équilibre est profondément apprécié par de nombreux résidents.
« Avoir des représentants municipaux signifie avoir des personnes qui comprennent nos défis particuliers, » a expliqué Gordon Thornton, ancien conseiller municipal de Hanover. « Notre région traite de tout, des préoccupations sanitaires agricoles aux besoins de santé publique liés au tourisme. Cette perspective locale est importante. »
La possibilité de supprimer les voix municipales survient au milieu de changements provinciaux plus larges en matière de santé publique. L’Ontario travaille à la consolidation de ses 34 bureaux de santé publique en 10 entités régionales—un plan qui a fait face à une résistance significative des communautés rurales et nordiques, préoccupées par la perte de leur voix distincte dans les décisions de santé.
Le Dr Ian Arra, médecin hygiéniste de Grey Bruce, se retrouve pris au milieu de cette tension. Lorsqu’il a été approché pour cet article, il a reconnu l’importance tant de la direction provinciale que de l’apport local. « Une santé publique efficace nécessite un équilibre entre des approches standardisées et des solutions spécifiques à la communauté, » a-t-il déclaré. « La structure du conseil devrait refléter cet équilibre. »
La controverse a des implications plus profondes pour la représentation démocratique dans la gouvernance de la santé publique. Les membres municipaux du conseil sont responsables devant leurs communautés locales d’une manière que les personnes nommées par la province pourraient ne pas l’être, argumente Melissa Hayden, professeure de sciences politiques au Collège Georgian qui étudie la gouvernance rurale.
« Lorsque les conseils de santé perdent leur représentation locale, il y a un risque que les décisions deviennent plus centralisées et moins réactives aux besoins de la communauté, » a expliqué Hayden. « Il y a aussi la question de la transparence—les représentants municipaux font régulièrement rapport à leurs conseils lors de réunions publiques. Cela crée un mécanisme de responsabilité important. »
Le débat de Grey Bruce reflète une tendance observée dans tout l’Ontario et d’autres provinces, où la tension entre l’autonomie locale et la standardisation provinciale s’est intensifiée pendant et après la pandémie de COVID-19.
La Fédération canadienne des municipalités a documenté des préoccupations similaires concernant la diminution de la participation locale dans les décisions de gouvernance sanitaire dans plusieurs provinces. Leur rapport de 2022, « Voix locales en santé publique, » a noté que les municipalités sont souvent responsables de la mise en œuvre des mesures de santé publique tout en ayant une influence décroissante sur leur élaboration.
Lors de la récente réunion du conseil de l’Unité sanitaire de Grey Bruce, des membres de la communauté ont exprimé leurs préoccupations pendant la période de commentaires publics. Sarah Johnston, propriétaire d’une petite entreprise de Markdale, a exprimé ce que beaucoup ressentaient: « Nous ne sommes pas opposés aux orientations ou aux normes provinciales. Nous voulons simplement nous assurer que nos besoins spécifiques ne soient pas négligés. »
Le ministère de la Santé maintient que la modernisation en cours de la santé publique vise à « renforcer la prestation de la santé publique » tout en « assurant une valeur pour l’argent des contribuables. » Cependant, les critiques soutiennent que l’élimination des voix locales pourrait finalement s’avérer contre-productive pour ces objectifs.
En quittant le bâtiment de l’unité sanitaire et en entrant dans l’air froid du soir, j’ai remarqué O’Leary debout seul dans le stationnement, l’air préoccupé. Lorsqu’on lui a demandé quelles étaient les prochaines étapes, il a soupiré. « Nous avons besoin de clarté de la part de la province concernant leurs attentes et les raisons qui les motivent. Et nous devons nous assurer que notre communauté comprend les changements qui pourraient survenir. »
Pour l’instant, le conseil reste intact, mais la controverse a soulevé d’importantes questions sur qui devrait avoir une place à la table lorsqu’il s’agit de décisions de santé publique. À Grey Bruce, comme dans de nombreuses communautés rurales à travers le Canada, la réponse à cette question façonnera non seulement les structures de gouvernance, mais aussi les résultats en matière de santé des résidents pour les années à venir.
