Les derniers chiffres de l’assurance-emploi (AE) sont arrivés sur mon bureau hier, et ils dressent un portrait préoccupant du marché du travail canadien. Une augmentation de 13 % des demandes d’AE en juin 2024 par rapport à l’année précédente signale de potentielles fissures dans ce qui semblait être, du moins en surface, une économie résiliente.
Selon la dernière publication de Statistique Canada, environ 975 000 Canadiens ont reçu des prestations régulières d’AE le mois dernier, comparativement à 863 000 en juin 2023. Cela représente la plus forte augmentation annuelle depuis le début de la période de reprise post-pandémique.
« Nous observons un refroidissement du marché du travail qui commence à affecter la sécurité des travailleurs, » explique Randall Bartlett, économiste principal chez Desjardins, avec qui j’ai parlé hier. « Bien que nous ne soyons pas encore à des niveaux de crise, ces chiffres suggèrent que les employeurs deviennent plus prudents quant au maintien de leurs effectifs. »
Cette hausse n’était pas répartie uniformément à travers le pays. L’Alberta a connu la plus forte augmentation avec 19,2 %, suivie de la Colombie-Britannique avec 17,1 %, ce qui suggère que les régions dépendantes des ressources naturelles ressentent plus durement cette pression. L’Ontario et le Québec ont signalé des augmentations plus modestes de 11,7 % et 10,3 % respectivement.
Ce qui est particulièrement remarquable, c’est la répartition démographique. Les demandes d’AE chez les travailleurs âgés de 25 à 54 ans – habituellement la cohorte d’emploi la plus stable – ont augmenté de 14,8 %, dépassant la moyenne globale. Cela indique que le ralentissement n’affecte pas seulement les groupes traditionnellement vulnérables comme les travailleurs plus jeunes ou plus âgés.
J’ai visité le centre de Service Canada au centre-ville de Toronto cette semaine, où la réalité humaine derrière ces statistiques est devenue évidente. La salle d’attente était visiblement plus achalandée que lors de ma visite précédente en février.
« Je n’aurais jamais pensé me retrouver ici, » a déclaré Melissa Chen, une spécialiste du marketing numérique qui a perdu son emploi le mois dernier après cinq ans dans une entreprise de technologie financière. « Notre département entier a été supprimé. Ils déplacent leurs opérations vers des marchés à coûts plus bas. »
L’histoire de Chen reflète un changement plus large. Le secteur technologique, qui a été un moteur de croissance d’emploi pendant des années, a contribué de manière significative aux chiffres de l’AE en juin. Les entreprises technologiques représentaient près de 18 % des nouvelles demandes, selon la ventilation sectorielle de Service Canada.
La politique de taux d’intérêt de la Banque du Canada joue probablement un rôle ici. Après avoir maintenu les taux à 5 % pendant près d’un an, la banque centrale a finalement accordé une modeste réduction de 25 points de base en juin, avec une autre réduction prévue la semaine prochaine. Mais pour de nombreuses entreprises qui tenaient bon malgré des conditions d’emprunt coûteuses, ces mesures sont peut-être arrivées trop tard.
« Les entreprises absorbent des coûts de capital plus élevés depuis près de deux ans maintenant, » note James Orlando, économiste en chef de la Banque TD. « Beaucoup ont finalement atteint leur point de rupture ce printemps et ont dû prendre des décisions difficiles concernant leur personnel. »
Le moment coïncide également avec des défis fiscaux. Les soutiens fédéraux de l’ère COVID ont depuis longtemps expiré, tandis que les programmes provinciaux conçus pour combler les lacunes d’emploi ont largement pris fin. Cela laisse le système traditionnel d’AE comme principal filet de sécurité pour les travailleurs déplacés.
Il y a une dimension géographique qui mérite d’être notée. Les centres urbains affichent des taux de demandes plus élevés que les zones rurales – un renversement des tendances historiques. Les grandes régions métropolitaines comme Toronto, Vancouver et Montréal ont vu les demandes d’AE augmenter collectivement de 16,2 %, comparativement à 9,8 % dans les communautés de moins de 100 000 habitants.
Cette concentration urbaine suggère que les emplois du secteur des services, particulièrement ceux liés aux dépenses de consommation, sont plus vulnérables dans l’environnement actuel. Avec des budgets des ménages comprimés par une inflation persistante et des coûts de logement élevés, les dépenses discrétionnaires ont diminué – emportant avec elles des emplois dans le commerce de détail et l’hôtellerie.
Le dernier Indice des prix à la consommation a montré une modération de l’inflation à 2,7 % en juin, mais ce chiffre global masque une pression continue dans les catégories essentielles. Les prix des aliments restent 3,4 % plus élevés que l’année dernière, tandis que les coûts de logement continuent d’augmenter à près de deux fois le taux d’inflation global.
« Les gens ont simplement moins de revenu disponible, » explique Bartlett. « Quand les consommateurs se retirent, les entreprises de services le ressentent en premier et de façon plus aiguë. »
Tous les économistes ne considèrent pas l’augmentation de l’AE comme entièrement négative. Certains y voient un rééquilibrage nécessaire après des années de pénuries de main-d’œuvre qui ont fait grimper les salaires et baisser la productivité.
« Le marché du travail canadien a été surchauffé pendant trop longtemps, » soutient Katherine Smith, analyste principale des politiques à l’Institut C.D. Howe. « Une certaine normalisation était inévitable et pourrait en fait contribuer à la stabilité économique à long terme. »
Le gouvernement fédéral a réagi avec prudence à ces chiffres. Le ministre de l’Emploi, Randy Boissonnault, a reconnu l’augmentation mais a souligné que le taux de chômage global du Canada, à 6,4 %, reste relativement bas selon les normes historiques.
« Nous surveillons ces tendances de près, » a déclaré Boissonnault dans un communiqué publié hier. « Notre gouvernement est prêt à soutenir les Canadiens pendant les périodes de transition tout en continuant d’investir dans le développement des compétences pour les secteurs émergents. »
Pour les travailleurs pris dans cette transition, cependant, les statistiques n’offrent que peu de réconfort. À Service Canada, j’ai rencontré Martin Rodriguez, un travailleur de la construction qui n’a pas trouvé d’emploi stable depuis avril.
« Les projets de construction sur lesquels je travaillais ont été retardés ou annulés, » m’a confié Rodriguez. « Les promoteurs disent qu’ils attendent de voir où iront les taux d’intérêt avant de commencer de nouveaux chantiers. »
L’expérience de Rodriguez met en évidence comment la politique monétaire se répercute dans l’économie de manière complexe. Bien que des taux plus bas puissent éventuellement stimuler la construction, le secteur a déjà perdu des travailleurs qui pourraient ne pas revenir lorsque les conditions s’amélioreront.
Alors que le Canada navigue dans cette période d’ajustement, la question clé devient de savoir si cette augmentation de l’AE représente un simple soubresaut temporaire ou le début d’un ralentissement plus important. La réponse dépendra largement de la rapidité avec laquelle la Banque du Canada poursuivra son cycle d’assouplissement, et si les entreprises retrouveront suffisamment confiance pour reprendre les embauches.
Ce qui est clair, c’est que le marché du travail canadien est entré dans une phase nouvelle et plus incertaine. Après des années de pénuries de travailleurs et d’emploi robuste, les entreprises semblent rééquilibrer leurs opérations en visant l’efficacité plutôt que l’expansion.
Pour l’instant, près d’un million de Canadiens vivent ce changement de première main, recevant des chèques d’AE tout en se demandant à quoi ressemblera leur prochain chapitre professionnel.
