Les chariots de courses racontent l’histoire. Dans les allées des magasins partout au Canada ce mois d’août, les parents grimacent devant les étiquettes de prix, calculent mentalement leur budget et font des choix difficiles sur ce qui constitue un « essentiel » scolaire par rapport à un « ce serait bien d’avoir ».
Pour de nombreuses familles, le rituel annuel de la rentrée scolaire s’est transformé d’une préparation excitante en une source d’anxiété financière.
« J’avais l’habitude d’acheter tout neuf pour mes deux enfants chaque septembre, » confie Aisha Chen, mère résidant à Markham et travaillant dans l’administration des soins de santé. « Cette année? Nous réutilisons les sacs à dos de l’année dernière, nous cherchons des calculatrices graphiques sur Facebook Marketplace, et j’apprends à mon adolescent à utiliser des applications de comparaison de prix. C’est comme un cours intensif sur la gestion du budget. »
Chen n’est pas seule. Selon un récent sondage de Maru Public Opinion, près des deux tiers des parents canadiens déclarent ressentir une pression financière due aux achats de la rentrée scolaire cette année. L’enquête révèle que 64 % des parents d’enfants d’âge scolaire ressentent les effets de l’inflation spécifiquement liée aux fournitures scolaires essentielles.
Les chiffres racontent une histoire frappante sur les pressions qui s’accumulent sur les ménages canadiens. Alors que le dernier Indice des prix à la consommation de Statistique Canada montre un ralentissement de l’inflation globale à 2,5 %, les catégories qui comptent le plus pour les étudiants – vêtements, électronique et fournitures scolaires – ont connu des augmentations beaucoup plus importantes dans de nombreux cas.
Les fournitures scolaires à elles seules ont augmenté d’environ 8 % par rapport à 2023, avec des articles spécialisés comme les calculatrices scientifiques et les fournitures artistiques connaissant des hausses encore plus marquées. Les détaillants de vêtements, confrontés à leurs propres défis de chaîne d’approvisionnement, ont augmenté les prix des vêtements pour enfants de 6,4 % en moyenne d’une année sur l’autre, selon la société d’analyse du commerce de détail Circana.
Pour les familles avec plusieurs enfants, ces pourcentages se traduisent par des centaines de dollars supplémentaires. Le Conseil canadien du commerce de détail estime que la famille moyenne dépensera entre 800 et 1 200 $ par enfant pour les articles de la rentrée scolaire cette année, soit environ 125 $ de plus qu’en 2023.
« Ce que nous observons, c’est l’effet cumulatif de l’inflation sur plusieurs années, » explique Vivian Ramirez, professeure d’économie à l’Université de Toronto. « Même si les chiffres globaux de l’inflation se modèrent, les familles sont confrontées à la réalité que leur pouvoir d’achat a été considérablement érodé depuis 2021. Un taux d’inflation de 2,5 % peut sembler gérable, mais il survient après deux années de taux beaucoup plus élevés qui ont déjà révisé les attentes de prix à la hausse. »
L’impact psychologique de ces augmentations semble particulièrement aigu car les achats de la rentrée scolaire représentent une explosion concentrée de dépenses. Contrairement à l’inflation alimentaire, que les ménages subissent par petites tranches tout au long de l’année, les coûts des fournitures scolaires frappent les budgets familiaux d’un seul coup.
Les détaillants ont répondu avec des promotions agressives, sachant que les consommateurs sont plus sensibles aux prix que jamais. Walmart Canada signale une augmentation de 23 % des ventes de leurs marques économiques pour les fournitures scolaires, tandis que Bureau en Gros a élargi son programme d’égalisation des prix et introduit des options plus abordables dans toutes les catégories.
Ce changement dans le comportement d’achat représente une tendance plus large vers la conscience budgétaire. Le sondage Maru a révélé que 78 % des parents ont modifié leurs stratégies d’achat pour la rentrée, 41 % achetant moins d’articles, 52 % recherchant plus agressivement les soldes et 37 % se tournant vers des options d’occasion.
Julian Mehta, père de trois enfants à Vancouver, a pleinement adopté cette dernière approche. « Nous avons transformé la préparation de la rentrée scolaire en chasse au trésor, » dit-il. « Mes enfants et moi parcourons les friperies, les échanges communautaires et les marchés en ligne. Non seulement nous économisons de l’argent, mais ils apprennent aussi l’importance de la durabilité et de la débrouillardise. »
Pourtant, pour de nombreuses familles, ces stratégies d’adaptation ne suffisent pas à compenser entièrement la hausse des coûts. La pression financière est particulièrement aiguë pour les ménages monoparentaux et ceux dans les régions où le coût de la vie est plus élevé. À Toronto et Vancouver, où les dépenses de logement consomment déjà des portions démesurées des revenus familiaux, le fardeau supplémentaire des coûts scolaires gonflés peut pousser les budgets au point de rupture.
La situation a attiré l’attention des décideurs politiques. Plusieurs provinces ont amélioré leurs programmes de subvention pour les fournitures scolaires, l’Alberta annonçant 500 $ supplémentaires par élève pour les familles en dessous de certains seuils de revenu. Pendant ce temps, l’Allocation canadienne pour enfants du gouvernement fédéral a connu une modeste augmentation de 4,7 % en juillet, bien que les critiques soutiennent que cela ne tient pas pleinement compte de l’inflation cumulée des dépenses essentielles pour les enfants.
Les établissements d’enseignement eux-mêmes réagissent de façon inégale. Certains conseils scolaires ont élargi leurs programmes de partage de fournitures et réduit la longueur des listes de matériel requis. D’autres continuent d’attendre des familles qu’elles fournissent des articles de plus en plus coûteux comme des ordinateurs portables et des équipements spécialisés.
« Il y a un décalage croissant entre les attentes éducatives et les réalités économiques, » note Samantha Wong, chercheuse en politique éducative à l’Université Simon Fraser. « Les écoles ont raison de préparer les élèves à un monde numérique, mais lorsqu’elles exigent une technologie spécifique sans fournir un soutien suffisant aux familles à faible revenu, elles risquent d’approfondir les inégalités éducatives. »
Les implications à long terme de cette pression financière vont au-delà des préoccupations budgétaires immédiates. Des recherches de l’Institut C.D. Howe suggèrent que l’inflation soutenue des produits éducatifs essentiels est corrélée à une diminution de la participation aux activités parascolaires, ce qui peut affecter les demandes d’admission à l’université et les opportunités futures.
Pour l’avenir, les économistes offrent des prévisions mitigées. Bien que l’inflation de base devrait continuer à se modérer jusqu’en 2025, les chaînes d’approvisionnement pour certains matériaux éducatifs spécifiques restent vulnérables aux perturbations. Les produits en papier, en particulier, font face à des pressions continues sur les coûts en raison des fermetures d’usines et de l’évolution des priorités de production.
Pour des parents comme Chen et Mehta, les projections économiques n’offrent que peu de soulagement immédiat. Ils se concentrent sur la réalité pratique d’équiper leurs enfants pour l’année scolaire sans faire dérailler les finances du ménage. Leurs stratégies – combinant réutilisation, achats réfléchis et attentes revues à la baisse – reflètent un changement culturel plus large vers une consommation pragmatique.
« Mes enfants semblent réellement comprendre, » réfléchit Chen. « Ils voient les nouvelles, ils nous entendent parler de budgets. D’une façon étrange, l’inflation a transformé les achats de la rentrée scolaire en une leçon sur la gestion de l’argent et les priorités. »
À l’approche de septembre, cette leçon – peut-être aussi précieuse que n’importe laquelle qu’ils apprendront en classe – est une que les familles canadiennes maîtrisent par nécessité plutôt que par choix.
