La tempête qui entoure les commentaires du ministre de l’Éducation Stephen Lecce sur l’élimination potentielle des conseillers scolaires a mis en lumière une faille plus profonde dans le modèle de gouvernance de l’éducation en Ontario, une faille qui existait bien avant cette dernière controverse.
« Les conseils scolaires sont des créations de la province, » a expliqué Annie Kidder, directrice générale de People for Education, lorsque je l’ai jointe par téléphone. « Mais ils représentent également un lien démocratique important entre les communautés et leurs écoles. »
Lors d’une entrevue à la radio de CBC la semaine dernière, Lecce a suggéré que son gouvernement envisageait « toutes les options », y compris la possible suppression des postes de conseillers élus qui gouvernent les conseils scolaires ontariens depuis des générations. Ces commentaires surviennent dans un contexte de tensions persistantes entre la province et plusieurs conseils sur des questions allant de la mise en œuvre des programmes scolaires à la gestion financière.
La réaction a été rapide et vigoureuse. Les groupes de parents, les défenseurs de l’éducation et les partis d’opposition ont dénoncé ce qu’ils ont qualifié d’attaque contre la représentation démocratique dans l’éducation. Chandra Pasma, critique en matière d’éducation du NPD, a qualifié cela de « mainmise sans précédent sur le pouvoir » lors de la période de questions à Queen’s Park.
Lorsque j’ai assisté à une réunion du conseil scolaire du district de Toronto hier soir, l’anxiété était palpable. Les conseillers parlaient à voix basse avant le début de la séance, tandis qu’une délégation de parents arrivait avec des macarons portant l’inscription « Défendons l’éducation démocratique ».
Pour Kidder, les commentaires du ministre représentent simplement le dernier chapitre d’une tendance à la centralisation qui dure depuis des décennies. « Depuis les années 1990, nous avons vu des gouvernements successifs retirer le financement et le pouvoir décisionnel des conseils locaux, » a-t-elle noté. « Mais supprimer complètement les représentants élus modifierait fondamentalement la façon dont les communautés s’impliquent dans l’éducation. »
La province finance actuellement environ 97 % des coûts de l’éducation, les conseils scolaires ayant des pouvoirs d’imposition limités par rapport aux municipalités. Cette réalité financière a progressivement déplacé l’équilibre du pouvoir vers Queen’s Park, même si les conseillers demeurent le visage public de la gouvernance scolaire dans leurs communautés.
Selon les données de l’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario, les conseillers gagnent généralement entre 7 500 $ et 24 000 $ par année, selon la taille du conseil et la population étudiante. Les 72 conseils scolaires anglophones et francophones de l’Ontario emploient environ 700 conseillers au total.
Jill Dunlop, ministre des Collèges et Universités, a tenté hier de minimiser les commentaires de son collègue, déclarant aux journalistes qu' »aucune décision n’a été prise » tout en reconnaissant que le gouvernement examine « des structures de gouvernance dépassées. »
J’ai parlé avec Rachel Williams, conseillère de deuxième mandat au conseil scolaire du district de Halton, qui croit que l’élimination des conseillers nuirait de façon disproportionnée aux communautés vulnérables. « Quand un parent a un problème avec l’éducation de son enfant, il appelle son conseiller, pas le ministre, » a déclaré Williams. « Nous sommes le visage accessible du système, particulièrement pour les nouveaux arrivants ou les familles qui naviguent dans l’éducation spécialisée. »
La tension n’est pas entièrement nouvelle. En 2019, le gouvernement Ford a réduit le nombre de conseillers torontois de 22 à 20 et a déjà suspendu des conseillers qui contestaient les directives provinciales. L’année dernière, la mise en œuvre de l’exigence controversée d’apprentissage en ligne obligatoire a vu plusieurs conseils critiquer publiquement l’approche de la province, ce qui a davantage tendu les relations.
« Le véritable enjeu ici ne concerne pas seulement les conseillers, » a observé Charles Pascal, ancien sous-ministre de l’Éducation de l’Ontario, lorsque je l’ai appelé pour avoir son point de vue. « C’est de savoir si nous croyons que la gouvernance de l’éducation devrait inclure une contribution locale significative ou simplement être une autre branche du gouvernement provincial. »
Des recherches de l’Association canadienne des commissions/conseils scolaires suggèrent que les systèmes avec une gouvernance locale ont tendance à être plus sensibles aux besoins de la communauté, particulièrement dans les zones urbaines diversifiées ou les communautés rurales éloignées où les approches uniformisées sont souvent inadéquates.
Lors de la réunion du comité du budget d’hier au conseil scolaire du district d’Upper Grand, j’ai observé les conseillers débattre de la façon d’absorber un déficit de financement de 3,7 millions de dollars sans couper les soutiens cruciaux pour les élèves vulnérables. Ces décisions granulaires, spécifiques à la communauté, représentent le type de travail qui serait probablement transféré aux bureaucrates provinciaux si les conseillers étaient éliminés.
Certains observateurs de l’éducation ont suggéré que les commentaires du ministre pourraient être un positionnement stratégique avant les prochaines négociations contractuelles avec les syndicats d’enseignants ou faire partie d’un effort plus large pour détourner l’attention du public des défis de financement des salles de classe.
D’autres pointent vers les conseils scolaires de la Nouvelle-Écosse, qui ont éliminé les conseillers anglophones élus en 2018, les remplaçant par des conseils consultatifs régionaux nommés. Cette décision reste controversée, les critiques soutenant qu’elle a diminué la voix de la communauté tandis que les partisans affirment qu’elle a rationalisé la prise de décision.
Le premier ministre Doug Ford est resté remarquablement silencieux sur la question, n’approuvant ni ne contredisant les commentaires de son ministre de l’Éducation. Le bureau du premier ministre a refusé ma demande de clarification sur la position du gouvernement.
Pour l’instant, les conseillers scolaires de l’Ontario poursuivent leur travail sous un nuage d’incertitude. Les prochaines élections municipales de la province, où les conseillers devraient normalement se présenter devant les électeurs, sont prévues pour octobre 2026.
« Il ne s’agit pas seulement d’emplois ou de structures, » m’a dit Williams alors qu’elle se préparait pour la réunion budgétaire de ce soir. « Il s’agit de savoir si nous croyons que les familles méritent une voix directe dans la façon dont leurs enfants sont éduqués. »
Alors que le débat se déroule, la question fondamentale demeure de savoir si la gouvernance de l’éducation est mieux servie par une représentation démocratique locale ou un contrôle provincial centralisé—une tension qui définit le système éducatif de l’Ontario depuis des générations et ne montre aucun signe de résolution simple.