Les couloirs des 24 collèges publics de l’Ontario pourraient bientôt tomber dans le silence alors que plus de 10 000 membres du personnel de soutien se rapprochent d’une potentielle grève. Après avoir reçu un rapport de « non-constitution » du ministère du Travail, les travailleurs de soutien représentés par le Syndicat des employés de la fonction publique de l’Ontario (SEFPO) pourraient légalement déclencher une grève dès le 21 septembre.
« On ne demande pas la lune ici, » déclare Rasho Donef, président de l’équipe de négociation du SEFPO, lors d’une réunion Zoom bondée avec les membres jeudi dernier. « Nous demandons des salaires équitables qui suivent l’inflation et des conditions de travail qui reflètent les services essentiels que nous fournissons aux étudiants chaque jour. »
Ces travailleurs—les adjoints administratifs, les spécialistes en informatique, les techniciens en bibliothèque et tant d’autres—constituent l’épine dorsale opérationnelle du système collégial ontarien. Ce sont les premiers visages que les étudiants voient lors de l’inscription et souvent les derniers à éteindre les lumières après les cours du soir.
Le Conseil des employeurs des collèges, qui négocie au nom des 24 collèges ontariens, maintient qu’il a offert un ensemble de rémunération raisonnable dans les limites du financement provincial.
« Nous avons travaillé avec diligence pour trouver une voie à suivre, » a déclaré le PDG du Conseil, Graham Lloyd, dans un communiqué de presse. « Les réalités économiques auxquelles font face nos établissements ne peuvent pas être ignorées. »
Ces réalités économiques comprennent la réduction des frais de scolarité par le gouvernement Ford en 2019, qui a réduit les revenus de 10 pour cent, suivie d’un gel des frais de scolarité qui est resté en place depuis. La pression fiscale s’est intensifiée alors que l’inflation a augmenté régulièrement au cours des deux dernières années.
Au campus Progress du Collège Centennial à Scarborough, Maria Suarez, commis aux inscriptions, explique la frustration croissante parmi le personnel. « Quand j’ai commencé ici il y a huit ans, nous traitions peut-être 200 demandes par jour. Maintenant, c’est le double, avec moins de personnes, et nos salaires ont à peine bougé alors que les loyers ont augmenté de 40 pour cent. »
La pression financière est réelle. Selon Statistique Canada, le taux d’inflation de l’Ontario a oscillé entre 3,2 et 4,7 pour cent au cours de la dernière année, tandis que l’offre salariale initiale du Conseil des employeurs des collèges n’était que de 1,75 pour cent par an sur trois ans.
Cette grève potentielle survient à un moment particulièrement vulnérable pour le système collégial de l’Ontario. Les inscriptions d’étudiants internationaux—sur lesquelles de nombreux établissements se sont appuyés pour compenser les déficits de financement domestique—font face à l’incertitude suite aux plafonds annoncés par le gouvernement fédéral plus tôt cette année.
Au Collège George Brown au centre-ville de Toronto, les étudiants expriment des émotions mitigées face à l’action syndicale imminente.
« Je soutiens les travailleurs, mais je m’inquiète pour mon programme, » dit Priya Mehta, étudiante en deuxième année d’hygiène dentaire. « Nous avons déjà perdu du temps pendant les années COVID. Je ne peux pas me permettre plus de retards. »
La grève possible a attiré l’attention des politiciens provinciaux, avec Laura Mae Lindo, critique des collèges du NPD, qui appelle le gouvernement Ford à « cesser de rester sur la touche. »
« Ces travailleurs font fonctionner nos collèges, et ils méritent une entente équitable, » a déclaré Lindo lors de la période des questions la semaine dernière. « Le gouvernement doit assurer un financement stable aux collèges pour qu’ils puissent offrir des salaires équitables sans réduire les services aux étudiants. »
La ministre des Collèges et Universités, Jill Dunlop, a jusqu’à présent refusé d’intervenir directement, affirmant que le processus de négociation collective devrait être respecté.
La dernière grève majeure du personnel enseignant des collèges en 2017 a duré cinq semaines et a touché plus de 500 000 étudiants. Cette grève n’a pris fin qu’après l’adoption d’une loi de retour au travail.
Contrairement au corps professoral, cependant, le personnel de soutien a historiquement reçu moins d’attention publique pendant les conflits de travail, malgré leur rôle crucial dans les services aux étudiants. Ce décalage laisse parfois les étudiants confus quant à la façon dont une grève du personnel de soutien pourrait affecter leur éducation.
« S’il n’y a personne pour traiter l’aide financière ou aider avec les problèmes d’inscription, les étudiants pourraient faire face à de sérieux problèmes, » explique Dennis McCormick, agent d’aide financière du Collège Sheridan. « Certains pourraient même être forcés d’abandonner s’ils ne peuvent pas régler leur RAFEO ou accéder aux services essentiels. »
Le Conseil des employeurs des collèges et le SEFPO ont prévu des séances de négociation intensives du 13 au 15 septembre, les deux parties exprimant l’espoir qu’un accord puisse être conclu avant la date limite de la grève.
Pour de nombreux membres du personnel de soutien, les problèmes vont au-delà des salaires. Les préoccupations liées à la charge de travail, à la sous-traitance et à la sécurité d’emploi sont devenues des points d’achoppement clés dans les négociations.
« Il y a dix ans, notre département informatique comptait 15 employés à temps plein. Maintenant, nous sommes huit, gérant plus de systèmes et plus d’étudiants, » dit Wei Chen, spécialiste informatique au Collège Mohawk. « Pendant ce temps, davantage de travail est sous-traité à des entreprises privées à des coûts plus élevés. »
À l’approche de la date limite, les étudiants et le personnel se préparent à d’éventuelles perturbations. Les administrations des collèges ont commencé à communiquer des plans d’urgence, bien que de nombreux services essentiels seraient considérablement réduits ou complètement interrompus pendant un arrêt de travail.
Au Collège Fleming à Peterborough, Jaime Park, président du syndicat étudiant, organise des séances d’information pour aider les étudiants à comprendre quels services pourraient être affectés. « Les étudiants doivent connaître leurs droits et savoir à quoi s’attendre en cas de grève, » dit Park. « Nous cherchons également des moyens de soutenir à la fois les étudiants et les travailleurs pendant cette période d’incertitude. »
Avec seulement quelques jours restants avant une possible action syndicale, la pression monte des deux côtés pour trouver un terrain d’entente. Pour le système collégial de l’Ontario—encore en récupération des perturbations pandémiques et confronté à des défis d’inscription—les enjeux ne pourraient être plus élevés.
