Une ferme d’autruches de Colombie-Britannique a vu hier son dernier recours juridique s’effondrer lorsque la juge Maria Fernandez a rejeté leur demande d’injonction d’urgence visant à empêcher l’abattage de leurs oiseaux.
Cette décision met fin à trois semaines de confrontation entre Horizon Ostriches, une exploitation familiale près de Chilliwack, et l’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA). Les propriétaires, Martin et Elena Kowalski, avaient demandé l’intervention judiciaire après que des tests ont révélé la présence du virus H5N1 de la grippe aviaire hautement pathogène chez deux oiseaux de leur propriété.
« Ce tribunal reconnaît l’impact financier et émotionnel profond sur les demandeurs, » a écrit la juge Fernandez dans sa décision de 18 pages. « Cependant, le risque potentiel pour les exploitations avicoles provinciales et les populations sauvages doit prévaloir selon les dispositions de la Loi sur la santé des animaux. »
L’affaire met en lumière les tensions croissantes entre les petits producteurs spécialisés et les autorités fédérales alors que le Canada lutte contre sa pire épidémie de grippe aviaire. Selon les données de surveillance de l’ACIA que j’ai examinées, la Colombie-Britannique a confirmé 27 sites infectés depuis juin, touchant plus de 2,1 millions d’oiseaux.
Martin Kowalski, éleveur d’autruches de deuxième génération, a maintenu tout au long de la procédure que les protocoles de test étaient défectueux. « Nous avons exploité notre ferme pendant 22 ans sans le moindre incident sanitaire, » m’a confié Kowalski par téléphone peu après le jugement. « Ces oiseaux ne présentent absolument aucun symptôme clinique. »
La contestation juridique de la ferme reposait sur des arguments techniques concernant la méthodologie des tests et leur proportionnalité. Les documents judiciaires révèlent que les Kowalski ont commandé une analyse de laboratoire indépendante qui a donné des résultats non concluants sur des échantillons provenant des mêmes oiseaux qui avaient été testés positifs selon les protocoles de l’ACIA.
La Dre Samantha Cheung, pathologiste aviaire à l’Université de Colombie-Britannique qui a témoigné comme expert, a expliqué cette divergence. « Les tests PCR peuvent occasionnellement produire des faux positifs, mais les protocoles de confirmation de l’ACIA sont spécifiquement conçus pour minimiser cette possibilité, » a-t-elle déclaré. « Le régime de test fédéral suit des normes validées internationalement. »
Cette décision intervient dans un contexte d’inquiétude scientifique croissante concernant la propagation sans précédent du H5N1 en Amérique du Nord. Le Dr Brian Ward, directeur du Centre de santé de la faune de la Colombie-Britannique, a souligné des schémas de transmission alarmants. « Nous voyons ce virus sauter entre espèces avec une facilité inquiétante, » a indiqué Ward. « Le risque n’est pas théorique—il reconfigure activement notre compréhension de l’écologie de la grippe aviaire. »
Les 142 autruches de la ferme, évaluées à environ 850 000 $, représentent l’une des plus grandes collections de ces oiseaux non volants au Canada. Horizon Ostriches fournit de la viande de spécialité aux restaurants de l’Ouest canadien et exporte des œufs fécondés aux éleveurs internationaux.
Les observateurs de l’industrie notent que les exploitations de bétail spécialisées subissent des impacts disproportionnés des ordres d’abattage. « Quand une exploitation avicole conventionnelle perd des oiseaux, c’est dévastateur mais récupérable, » a expliqué Janice Wong, directrice de l’Association des petits agriculteurs. « Pour les éleveurs spécialisés avec des génétiques rares ou des animaux uniques, un abattage peut éliminer des décennies de travail. »
Les documents judiciaires que j’ai examinés montrent que les Kowalski avaient proposé une alternative: l’isolement et le dépistage renforcé des oiseaux affectés tout en mettant en œuvre des mesures de biosécurité strictes pour le reste du troupeau. L’ACIA a répliqué que de telles accommodations créeraient un dangereux précédent et compromettraient la stratégie nationale de confinement.
La contestation juridique a également mis en lumière le régime d’indemnisation des agriculteurs touchés. Selon la réglementation actuelle, les producteurs d’autruches reçoivent une indemnisation par oiseau considérablement inférieure à celle des exploitations avicoles conventionnelles. Le barème d’indemnisation d’Agriculture Canada, dernièrement mis à jour en 2017, alloue des paiements maximums de 1 200 $ par autruche, comparés à des valeurs reflétant les taux actuels du marché pour les poulets et les dindes.
« Le système n’a pas été conçu en tenant compte de l’agriculture diversifiée, » a déclaré Philippe Giroux, économiste agricole à l’Université McGill, qui étudie les programmes d’indemnisation du bétail. « Ces producteurs spécialisés opèrent sur des marchés différents avec des économies différentes, mais font face à des mesures identiques de contrôle des maladies. »
La juge Fernandez a reconnu ces préoccupations dans sa décision tout en s’en remettant à l’autorité législative. « Il n’appartient pas à ce tribunal de réécrire les programmes d’indemnisation dûment établis par le Parlement, indépendamment de leurs implications en matière d’équité, » a-t-elle écrit.
L’ACIA a confirmé que les opérations d’abattage commenceraient jeudi matin sous supervision vétérinaire. La porte-parole de l’agence, Dana Morris, a déclaré par courriel que « la dépopulation sera effectuée selon des méthodes humaines conformément aux directives de l’Association canadienne des médecins vétérinaires. »
Pour les Kowalski, cette décision représente non seulement une perte financière, mais aussi la fin d’un héritage agricole multigénérationnel. « Nous ne pouvons pas simplement reconstituer le cheptel, » a déclaré Elena Kowalski. « Ces lignées ont pris des décennies à développer. Une fois disparues, elles le sont pour toujours. »
L’affaire a attiré l’attention des groupes de défense agricole préoccupés par le précédent. L’Union nationale des agriculteurs a demandé un examen d’urgence des cadres d’indemnisation pour les producteurs de bétail spécialisés touchés par les mesures de contrôle des maladies.
Pendant ce temps, les responsables provinciaux de la santé continuent de surveiller la région pour détecter toute propagation supplémentaire. Trois exploitations avicoles commerciales dans un rayon de 10 kilomètres restent sous protocoles de surveillance renforcée, bien qu’aucun cas positif supplémentaire n’ait été signalé.
Alors que l’équipement pour l’abattage de demain arrivait sur la propriété tard mercredi, Martin Kowalski regardait depuis son porche. « Nous avons suivi toutes les règles, maintenu des installations impeccables, et pourtant nous avons tout perdu, » a-t-il déclaré. « Quelqu’un doit se demander si ce système fonctionne vraiment pour l’agriculture canadienne. »
