En traversant hier les quartiers meurtris de Medicine Hat, le craquement du verre brisé sous mes pneus racontait une histoire que les mots ne pouvaient pleinement saisir. Des résidents perchés sur des échelles couvraient de bâches leurs maisons dont les fenêtres ressemblaient davantage à des toiles d’araignée qu’à du verre. D’autres balayaient des tapis de grêlons de leurs entrées – souvenirs non désirés de ce que les habitants appellent « la tempête de la décennie ».
« J’habite ici depuis trente-sept ans, et je n’ai jamais rien vu de tel », confie Eleanor Kemp, 68 ans, en équilibre sur les marches de son perron tout en évaluant les dégâts dans son jardin. « On aurait dit que quelqu’un lançait des cailloux contre la maison. »
La violente tempête de grêle qui a ravagé le sud-est de l’Alberta mardi soir a transformé Medicine Hat en une communauté à la fois dévastée et déterminée. Des grêlons de la taille de balles de golf – et dans certaines zones, des projectiles comparables à des balles de baseball – ont martelé maisons, véhicules et commerces dans toute la région, laissant derrière eux des millions de dollars de dégâts et un remarquable élan de solidarité entre voisins.
Terri Lang, météorologue d’Environnement Canada, a confirmé l’intensité inhabituelle de la tempête, notant qu’une combinaison d’instabilité atmosphérique et d’air froid en altitude a créé des conditions parfaites pour la formation de gros grêlons. « Ce qui a rendu cet événement particulièrement destructeur, c’est la taille de la grêle associée au déplacement lent de la tempête au-dessus des zones peuplées », a expliqué Lang lors de notre conversation téléphonique.
Le Bureau d’assurance du Canada n’a pas encore publié d’estimations officielles des dommages, mais les évaluations préliminaires suggèrent qu’il pourrait s’agir de l’un des épisodes de grêle les plus coûteux en Alberta depuis la catastrophe de Calgary en 2020, qui avait entraîné 1,3 milliard de dollars de pertes assurées, selon les données du gouvernement fédéral.
La mairesse de Medicine Hat, Linnsie Clark, a déclaré l’état d’urgence local mercredi matin, activant les services d’urgence et demandant l’aide provinciale. « Nos priorités immédiates sont d’assurer la sécurité publique, de dégager les routes et d’aider nos résidents les plus vulnérables à effectuer des réparations temporaires », a déclaré Clark lors d’un point presse à l’hôtel de ville.
L’impact de la tempête se révèle par couches. D’abord la crise immédiate – les minutes terrifiantes pendant lesquelles la grêle bombardait maisons et véhicules. Puis les conséquences – vitres brisées, toits percés et véhicules cabossés. Maintenant vient le rétablissement – un mélange de réclamations d’assurance, d’appels aux entrepreneurs et ce phénomène typiquement canadien d’entraide entre inconnus.
Sur la 4e Avenue, j’ai observé la famille Hernandez, habitant trois portes plus loin, aider Marian Townsend, une veuve âgée, à couvrir un trou béant dans le plafond de son salon. Ils ne s’étaient jamais parlé avant mardi soir. « C’est simplement ce qu’il faut faire », a haussé les épaules Pedro Hernandez, équilibrant une planche de contreplaqué sur son épaule.
Les commerces locaux se sont mis en mode intervention d’urgence. Home Hardware a ouvert ses portes à 5h30 mercredi, deux heures plus tôt que d’habitude, avec du personnel volontaire pour des quarts supplémentaires. Le gérant Dale Robertson a indiqué que les stocks de bâches étaient épuisés dès midi. « Nous avons trois livraisons d’urgence qui arrivent cette nuit des magasins de Calgary et Lethbridge. Personne ne sera renvoyé chez lui si nous pouvons l’aider. »
Le gouvernement provincial a activé l’Agence de gestion des urgences de l’Alberta, et la première ministre Danielle Smith a promis son soutien lors de sa visite dans les zones les plus touchées. « Nous accélérons les évaluations du programme de rétablissement après sinistre », a déclaré Smith en visitant une école endommagée. « Les Albertains prennent soin les uns des autres, et la province fera sa part. »
Les entrepreneurs locaux sont submergés d’appels. Brad Wiebe de Southland Roofing m’a confié que son entreprise avait reçu plus de 200 demandes de réparations d’urgence dans les 12 premières heures suivant la tempête. « Nous faisons un tri selon la gravité. L’eau qui entre dans la maison est prioritaire, puis nous descendons la liste. »
Pour la famille Keating sur Ross Glen Drive, la tempête a été particulièrement cruelle. Leur maison nouvellement rénovée – terminée le mois dernier après un incendie de cuisine l’année dernière – affiche maintenant une véranda effondrée et six fenêtres brisées. « On doit presque en rire », a dit Michelle Keating, bien que ses yeux trahissaient la tension. « L’expert en assurance est entré et nous a reconnus de la dernière fois. »
Les compagnies d’assurance ont déployé des équipes d’intervention mobiles, s’installant dans les stationnements de la ville. Le Bureau d’assurance du Canada a établi un centre d’information pour les consommateurs au centre commercial de Medicine Hat, offrant des conseils sur le dépôt des réclamations et comment éviter les arnaques de réparation qui émergent typiquement après les catastrophes.
Les préoccupations environnementales s’intensifient également. Les responsables municipaux avertissent que les égouts pluviaux obstrués par la grêle et les débris pourraient provoquer des inondations localisées en cas de pluies supplémentaires. Les équipes travaillent jour et nuit pour dégager les systèmes de drainage, particulièrement dans les quartiers bas près de la rivière Saskatchewan Sud.
Le bilan pour les animaux reste incertain. La SPCA de Medicine Hat signale avoir recueilli des dizaines d’oiseaux et petits mammifères blessés. Les vétérinaires locaux ont prolongé leurs heures pour traiter les animaux domestiques blessés par le verre brisé ou lors de fuites paniquées pendant le chaos.
Alors que le sud-est de l’Alberta entame le long processus de rétablissement, des climatologues comme Dr. Janelle Peterson de l’Université de Calgary préviennent que cela pourrait représenter la nouvelle normalité. « Bien que nous ne puissions attribuer un événement météorologique particulier au changement climatique, les modèles montrent clairement une augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes violentes dans les prairies », a expliqué Peterson.
De retour sur la 4e Avenue, Eleanor Kemp m’a invité à prendre un café – servi dans une tasse qu’elle avait récupérée sous une dalle de plafond tombée. Sa fenêtre de cuisine était couverte de plastique, son jardin démoli, mais sa bouilloire fonctionnait toujours. Assis au milieu des décombres, elle a désigné les voisins qui s’entraidaient de l’autre côté de la rue.
« Vous savez ce qui est drôle? J’habite à côté des Thompson depuis huit ans et je connaissais à peine leurs noms », a-t-elle dit. « Maintenant, nous planifions une fête de quartier pour quand ce désordre sera nettoyé. Je suppose que parfois, il faut que quelque chose se brise pour en réparer une autre. »
Pour Medicine Hat et les communautés environnantes, le travail de réparation ne fait que commencer. Mais sous le bruit des marteaux et des scies, un autre son émerge – le bourdonnement régulier d’une communauté qui se soude, plus forte qu’avant.
