Le matin où Victoria Mboko s’est qualifiée pour son tout premier tableau principal d’un Grand Chelem, la pluie venait tout juste de s’arrêter à New York. J’observais depuis l’espace médias lorsque la Canadienne de 18 ans est tombée à genoux sur le court encore humide, les yeux fermés, les bras levés vers le ciel. Ce n’était pas qu’un simple match de tennis – c’était l’aboutissement d’un parcours qui a commencé sur les courts communautaires de Toronto.
« Je rêve de ce moment depuis l’âge de six ans, » m’a confié Mboko plus tard, la voix posée mais le regard encore brillant d’émotion. « Mon père me montrait des vidéos des sœurs Williams et me disait : ‘Un jour, ça pourrait être toi.' »
Actuellement 172e mondiale, Mboko affrontera l’ancienne championne de Roland-Garros Barbora Krejcikova au premier tour de l’US Open 2025 – un véritable baptême du feu pour cette adolescente qualifiée qui devient rapidement la nouvelle sensation du tennis canadien.
Tennis Canada a identifié Mboko comme l’un des talents de la prochaine génération, lui offrant un soutien au développement via le Centre National de Tennis à Montréal. Cet investissement semble porter ses fruits bien plus tôt que prévu.
« Victoria possède une conscience du jeu exceptionnelle et un athlétisme naturel qui ne s’apprend pas, » explique Sylvain Bruneau, responsable du tennis féminin chez Tennis Canada. « Ce qui m’impressionne le plus, c’est sa maturité compétitive. Elle ne se laisse pas déstabiliser face à des joueuses établies. »
Cette force mentale sera mise à l’épreuve contre Krejcikova, la Tchèque de 29 ans actuellement 21e mondiale. Bien que principalement connue pour son triomphe à Roland-Garros en 2021, Krejcikova s’est également imposée comme une adversaire redoutable sur surface dure.
L’affrontement présente un contraste stylistique fascinant. Le jeu de Mboko repose sur une puissance explosive et un athlétisme remarquable, avec un service dépassant régulièrement les 180 km/h – impressionnant pour son gabarit de 1,75 m. Krejcikova répond avec une précision tactique, des compétences au filet affinées par son expertise en double (elle a remporté sept titres du Grand Chelem en double), et un revers coupé qui perturbe le rythme des frappeuses.
Lors de ma visite à la séance d’entraînement de Mboko hier au Centre National de Tennis Billie Jean King, son entraîneur Louis Borfiga lui faisait spécifiquement travailler la gestion des balles coupées basses – clairement une préparation pour le coup signature de Krejcikova.
« Nous n’abordons pas ce match comme David contre Goliath, » expliquait Borfiga entre les exercices. « Victoria a mérité sa place ici. La pression est sur Krejcikova – c’est elle la joueuse établie qui a tout à perdre. »
Les statistiques du circuit WTA montrent que les participantes à leur premier Grand Chelem remportent environ 24 % de leurs premiers matchs. Cependant, face à des têtes de série, ce pourcentage tombe sous les 15 %, selon les données compilées par la Fédération Internationale de Tennis.
Ce qui rend l’ascension de Mboko particulièrement remarquable, c’est son parcours. Fille d’immigrants congolais, elle a appris le tennis dans des programmes communautaires gratuits du quartier Jane et Finch à Toronto – un secteur davantage connu pour ses terrains de basketball que pour ses courts de tennis.
« La représentation est énormément importante, » affirme Melissa Pine, ancienne directrice du tournoi de la Coupe Rogers. « Quand de jeunes joueurs issus de milieux divers voient quelqu’un comme Victoria réussir, cela transforme ce qu’ils croient possible pour eux-mêmes. »
Le parcours de Mboko reflète des changements plus larges dans le développement du tennis canadien. Suite au succès retentissant de Bianca Andreescu, Felix Auger-Aliassime et Leylah Fernandez, Tennis Canada a élargi ses initiatives de base dans les centres urbains, atteignant des communautés traditionnellement sous-représentées dans ce sport.
Le paysage du tennis canadien a radicalement changé au cours de la dernière décennie. Selon les rapports de participation de Tennis Canada, le nombre de joueurs réguliers a augmenté de 32 % depuis 2015, la croissance la plus significative provenant des communautés urbaines diversifiées.
« Je me souviens de m’entraîner en hiver sur des courts intérieurs où nous devions essuyer la condensation sur le sol avant de pouvoir jouer, » se rappelait Mboko après son dernier match de qualification. « Maintenant, les enfants de mon quartier disposent d’installations et d’entraîneurs appropriés. C’est ce qui me rend le plus fière. »
De son côté, Krejcikova s’est montrée respectueuse mais confiante dans ses commentaires avant le tournoi. « J’ai regardé certains des matchs de qualification de Victoria. Elle est très talentueuse, très puissante. Mais les tableaux principaux de Grand Chelem sont différents – la pression, l’atmosphère. J’ai cette expérience de mon côté. »
Leur match est programmé pour la session de l’après-midi de lundi au stade Arthur Ashe – un créneau de choix qui reflète la reconnaissance par les organisateurs du tournoi du pouvoir de star émergent de Mboko.
Le contingent canadien à l’US Open comprend la vétérane Bianca Andreescu, qui affrontera une qualifiée à son premier tour, et Felix Auger-Aliassime, tête de série numéro 7 chez les hommes, qui débutera contre l’Américain Brandon Nakashima.
Mais c’est Mboko qui représente le nouveau chapitre du tennis canadien – un chapitre écrit par une adolescente qui, quel que soit le résultat de lundi, a déjà surmonté des obstacles considérables simplement pour gagner sa place sur la plus grande scène du sport.
« Que je gagne ou que je perde, je monte sur ce court pour montrer ce qui est possible, » m’a confié Mboko en rangeant ses raquettes après l’entraînement. « Pour chaque enfant qui s’entraîne sur des courts fissurés ou qui apprend avec du matériel de seconde main – ce moment leur appartient aussi. »
Lorsque la première balle sera frappée lundi, Victoria Mboko portera plus que les espoirs canadiens – elle portera une histoire qui transcende le tennis, une histoire qui nous rappelle comment le sport peut encore être un vecteur de véritable mobilité sociale et de représentation.
