Le soleil d’août frappe le stationnement de la banque alimentaire de Fredericton où les parents font la queue chaque matin de plus en plus tôt. Ce ne sont pas seulement des provisions qu’ils cherchent ces jours-ci, mais aussi des cahiers, des sacs à dos et des trousses.
« On n’a jamais rien vu de tel, » confie Jason Smith, directeur des opérations à la Cuisine communautaire et banque alimentaire de Fredericton. « L’an dernier, nous avons aidé environ 300 enfants avec des fournitures scolaires. Cette année, nous avons déjà dépassé les 450, et il reste encore deux semaines. »
La scène qui se déroule dans la capitale du Nouveau-Brunswick reflète une réalité inquiétante à laquelle de nombreuses familles canadiennes font face alors que l’inflation continue d’étirer les budgets familiaux au-delà de leurs limites. Quand les coûts essentiels comme le logement et l’épicerie consomment une plus grande part du budget familial, les fournitures scolaires deviennent des articles de luxe pour beaucoup.
Melissa Thompson, mère monoparentale de trois enfants, est arrivée à 7h30 pour s’assurer que ses enfants ne commencent pas l’année sans les fournitures appropriées. « Avant, je m’en sortais bien, » me dit-elle pendant que son plus jeune joue avec une calculatrice donnée. « Mais le loyer a augmenté de 300 $ cette année, l’épicerie coûte les yeux de la tête, et mon salaire n’a pas changé. Les enfants ont besoin de ces choses, et je n’arrive simplement plus à tout gérer. »
Ce qui se passe à Fredericton n’est pas un cas isolé. Selon les données de Statistique Canada publiées le mois dernier, les dépenses essentielles des ménages ont augmenté de 17,3 % depuis 2021, tandis que la croissance moyenne des salaires reste inférieure à 9 % pendant la même période. Cet écart grandissant a poussé davantage de familles à revenu moyen à chercher de l’aide pour la première fois.
Le Groupe d’action communautaire sur l’itinérance a récemment publié des résultats montrant que près de 22 % des familles de Fredericton déclarent maintenant « sacrifier des nécessités éducatives » pour couvrir les frais de logement et de nourriture—contre seulement 8 % en 2019.
L’enseignante locale Andrea Williams en a constaté l’impact directement. « Les enfants remarquent quand ils n’ont pas les mêmes fournitures que leurs camarades. Ça affecte leur confiance, leur volonté de participer. Nous essayons de garder des fournitures supplémentaires, mais les budgets scolaires sont serrés aussi. »
À la banque alimentaire, les bénévoles trient les dons, essayant de créer des trousses équitables pour différents niveaux scolaires. Des sacs à dos colorés s’alignent sur un mur tandis que des cahiers et des classeurs remplissent des bacs en plastique prêts pour la distribution. Ce qui manque, selon Smith, ce sont les articles plus coûteux.
« Nous manquons de calculatrices scientifiques, de clés USB et de sacs à dos de qualité pour les élèves plus âgés, » explique-t-il. « Tout le monde pense à donner des crayons de couleur pour les petits, ce qui est merveilleux, mais les adolescents ont des besoins spécifiques plus difficiles à combler. »
Le gouvernement provincial a annoncé en juin un programme de subvention pour les fournitures scolaires, offrant 50 $ par élève inscrit, mais de nombreuses familles signalent que cela couvre à peine les besoins fondamentaux. Les listes de fournitures scolaires modernes incluent souvent des composantes technologiques, des articles spécialisés pour les cours optionnels et des produits de base de plus en plus chers.
Le ministre de l’Éducation Dominic Cardy a reconnu le défi lorsqu’il a été interrogé sur la hausse des coûts. « Nous surveillons la situation de près, » a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Nous reconnaissons que les familles font face à des pressions économiques sans précédent, et nous explorons des options de soutien supplémentaires pour l’année à venir. »
Les entreprises locales ont également intensifié leurs efforts. Bureau en Gros Fredericton a lancé un programme de dons élargi, tandis que la succursale locale de la Banque TD a organisé une collecte de fournitures. Mais les organisateurs communautaires avertissent que ces efforts, bien qu’utiles, représentent des solutions temporaires à un problème systémique.
« Quand les parents doivent choisir entre la nourriture et les cahiers, nous faisons face à un échec sociétal, pas simplement à une pénurie temporaire, » affirme Dr. Elizabeth Murray, professeure d’économie à l’Université du Nouveau-Brunswick. « La période de la rentrée scolaire est devenue un point de rupture financier pour les familles qui vivent déjà sur le fil du rasoir. »
Pour les bénévoles de la banque alimentaire de Fredericton, les préoccupations pratiques éclipsent les débats politiques. Ils se concentrent sur la satisfaction des besoins immédiats avant que les cloches d’école ne sonnent en septembre.
« Nous voyons des gens que nous n’avions jamais vus auparavant, » note la coordinatrice des bénévoles Sarah Mitchell. « D’anciens donateurs deviennent bénéficiaires. Des personnes avec de bons emplois qui ne peuvent tout simplement plus étirer leurs payes. Il n’y a pas de honte à avoir besoin d’aide, surtout quand toute l’économie semble jouer contre les familles. »
À l’approche du jour de distribution, les dons continuent d’arriver—certains de sources inattendues. Des adolescents locaux ont organisé leurs propres collectes, et plusieurs groupes d’aînés ont réorienté leurs fonds sociaux vers l’achat de fournitures scolaires.
La réponse communautaire offre de l’espoir, mais les défis sous-jacents demeurent. Alors que les enfants se préparent à retourner dans les salles de classe à travers le Nouveau-Brunswick, le véritable coût de l’éducation va bien au-delà des frais de scolarité. Pour des centaines de familles de Fredericton, le simple acte de préparer les enfants pour l’école est devenu un obstacle financier de plus en plus insurmontable—un obstacle que les banques alimentaires et les organismes communautaires s’efforcent maintenant de les aider à surmonter.
« Chaque enfant mérite de commencer l’année scolaire avec confiance, » dit Smith, en regardant les bénévoles emballer les boîtes de distribution du jour. « Nous continuerons à faire tout ce qu’il faut pour que cela se produise. »
