Alors que l’ouragan Kirk longe la côte est de Terre-Neuve ce week-end, les responsables des urgences se préparent à d’éventuelles complications dans les efforts continus de maîtrise des incendies de forêt. La tempête, bien qu’elle ne devrait pas toucher directement terre, apporte un mélange préoccupant de vents violents qui pourraient entraver les opérations aériennes de lutte contre les incendies.
« Nous surveillons ce système de très près, » a déclaré Derrick Bragg, ministre des Pêches, des Forêts et de l’Agriculture de Terre-Neuve lors du briefing d’urgence de jeudi. « Bien que les précipitations seraient normalement une bonne nouvelle pour nos équipes de pompiers, les vents qui les accompagnent représentent un défi important pour notre stratégie de confinement. »
Le Centre canadien des ouragans prévoit des rafales de vent dépassant 90 km/h le long des zones côtières de la péninsule d’Avalon d’ici samedi soir, avec des vents soutenus au large de 70-80 km/h. Ces conditions surviennent alors que les équipes provinciales de lutte contre les incendies continuent de combattre trois importants feux de forêt dans le centre de Terre-Neuve, y compris l’incendie de la région de Gambo qui a consumé plus de 12 000 hectares depuis son déclenchement il y a deux semaines.
Les opérations des avions-citernes, qui ont été essentielles pour contenir la partie nord du feu, pourraient être clouées au sol si les conditions de vent se détériorent comme prévu. Ce timing est particulièrement inquiétant car le confinement s’était récemment amélioré à 40% selon les responsables provinciaux des incendies.
« C’est un équilibre délicat, » a expliqué Jennifer Smith, météorologue au Centre de prévision des tempêtes de l’Atlantique d’Environnement Canada. « Les 30-50 mm de précipitations attendues dans la région aideraient certainement à atténuer les conditions d’incendie, mais ces avantages pourraient être annulés si des vents forts provoquent des projections ou une propagation rapide avant l’arrivée des précipitations. »
Le résident local Tom Parsons a été témoin des efforts de lutte contre l’incendie depuis sa propriété près de Gambo. « Ces avions-citernes ont été notre bouée de sauvetage, » m’a-t-il confié lors d’une réunion communautaire à Gander hier. « Chaque jour où ils ne peuvent pas voler est un jour de plus où le feu pourrait franchir le coupe-feu qu’ils ont construit. »
Pour les 200 pompiers actuellement déployés, l’approche de l’ouragan signifie qu’il faut pivoter vers des stratégies terrestres. La commandante des incidents Melissa Thorne a indiqué que les équipes établissent des coupe-feu supplémentaires le long des secteurs est vulnérables avant que les conditions de vent ne se détériorent.
« Nous nous préparons au pire scénario tout en espérant le meilleur, » a déclaré Thorne. « Nos équipes renforcent les lignes de confinement et positionnent l’équipement là où il peut être le plus efficace, quelles que soient les conditions météorologiques. »
La Division des services d’urgence provinciale a activé ses protocoles de réponse aux ouragans parallèlement aux opérations de lutte contre les incendies de forêt – une situation de double menace inhabituelle qui étire les ressources. Du personnel supplémentaire du Nouveau-Brunswick voisin est arrivé jeudi pour soutenir ces efforts.
L’ouragan Kirk marque la troisième tempête nommée à affecter Terre-Neuve cette saison, bien que les météorologues notent que sa trajectoire reste à environ 150 kilomètres au large. Cette distance devrait épargner aux communautés les impacts les plus graves, mais des inondations côtières restent possibles dans les ports orientaux exposés.
Pour les communautés comme Eastport et Salvage qui ont été en alerte d’évacuation en raison des incendies à proximité, les responsables des urgences maintiennent ces ordres malgré l’approche de la tempête. « Ramener les résidents dans des zones qui pourraient faire face à la fois aux risques d’incendie et de tempête créerait un risque inutile, » a expliqué David Wells, coordonnateur régional de la gestion des urgences.
Le scénario d’ouragan au large met en évidence la complexité croissante de la gestion des urgences dans le Canada atlantique, où les catastrophes influencées par le climat se chevauchent de plus en plus. Selon les données d’Environnement Canada, l’activité des ouragans et la fréquence des feux de forêt ont montré des tendances à la hausse inquiétantes dans la région au cours de la dernière décennie.
Les responsables provinciaux ont programmé des briefings quotidiens tout au long du week-end à mesure que les deux situations évoluent. Pour les résidents à la recherche d’informations, le portail provincial d’information d’urgence reste la source la plus fiable pour les avis d’évacuation et les fermetures de routes.
Pendant ce temps, des groupes de bénévoles à travers le centre de Terre-Neuve continuent d’organiser du soutien pour les résidents déplacés et les équipes de pompiers. L’Armée du Salut à Gander a établi un centre d’assistance temporaire offrant des repas et des fournitures de base aux personnes touchées.
À l’approche de Kirk, l’espoir parmi les équipes de pompiers est que ses précipitations l’emportent sur les complications dues à ses vents – un équilibre météorologique délicat qui pourrait déterminer si les semaines de progrès dans la lutte contre les incendies tiennent ou font face à de sérieux revers.
