J’observe cette semaine comment notre relation commerciale avec les États-Unis évolue en temps réel. Le Canada vient d’annoncer une réduction significative des tarifs douaniers sur les importations américaines, marquant ce que de nombreux économistes appellent un « recalibrage pragmatique » du commerce transfrontalier.
Le gouvernement fédéral a dévoilé hier un plan visant à réduire les droits de douane de 15 à 20% dans plusieurs catégories clés, ciblant particulièrement les produits agricoles, les biens manufacturés et certains composants technologiques. Cette annonce fait suite à des mois de négociations discrètes entre Ottawa et Washington.
« Nous adoptons une approche stratégique du commerce qui reconnaît les réalités économiques actuelles », a déclaré le ministre des Finances Carney lors de l’annonce. « Ces ajustements réduiront les coûts pour les entreprises et les consommateurs canadiens tout en renforçant les chaînes d’approvisionnement continentales. »
Ce qui m’a le plus frappé, c’est le moment choisi. Ce changement arrive précisément alors que les données sur l’inflation canadienne révèlent une hausse persistante des prix des biens de consommation, Statistique Canada ayant rapporté la semaine dernière que les prix alimentaires demeurent 4,3% plus élevés que l’année dernière. Le gouvernement espère clairement que des importations moins chères apporteront un certain soulagement aux caisses des supermarchés à l’échelle nationale.
Mais cette histoire va au-delà de la simple lutte contre l’inflation. Plusieurs analystes commerciaux avec qui j’ai discuté voient cela comme une adaptation du Canada à un paysage mondial en mutation.
« Le Canada fait un pari calculé sur l’intégration économique nord-américaine », a expliqué Danielle Park, économiste principale chez BMO Marchés des capitaux. « Avec les perturbations persistantes dans le transport maritime mondial et les tensions croissantes avec la Chine, renforcer le commerce continental a du sens. »
Les données appuient cette vision. Le commerce Canada-États-Unis a atteint 798,2 milliards de dollars l’an dernier, selon les derniers chiffres d’Affaires mondiales Canada. Nos liens économiques sont profonds – près de 75% des exportations canadiennes vont vers le sud, tandis que les produits américains représentent environ 50% de nos importations.
Ce qui est particulièrement intéressant, c’est de voir quels secteurs connaîtront les changements les plus importants. Les produits agricoles comme les produits laitiers et la volaille – longtemps protégés par le système de gestion de l’offre du Canada – verront des réductions modestes, tandis que les biens manufacturés connaîtront les baisses les plus substantielles.
Les propriétaires de petites entreprises avec qui j’ai parlé ont des réactions mitigées.
« Cela pourrait m’aider à réduire mes coûts d’intrants », a déclaré Michelle Zhang, propriétaire d’une entreprise de fabrication de meubles à Mississauga. « Mais je m’inquiète de la concurrence des produits américains moins chers. Les marges dans mon secteur sont déjà serrées. »
La réaction de Washington a été prudemment positive. La représentante américaine au Commerce Katherine Thompson a qualifié cette mesure de « pas bienvenu vers une relation commerciale plus équilibrée », tout en notant que les discussions sur certains irritants spécifiques, notamment les taxes sur les services numériques et les différends sur le bois d’œuvre, se poursuivraient.
Les consommateurs canadiens devraient constater certaines différences de prix d’ici 60 à 90 jours, à mesure que les changements entreront en vigueur, bien que les économistes préviennent que l’impact variera considérablement selon les catégories de produits. Certaines économies seront probablement absorbées dans la chaîne d’approvisionnement avant d’atteindre la vente au détail.
En examinant cette décision dans son contexte, elle représente une approche tactique d’un gouvernement confronté à des vents économiques contraires. Avec l’endettement des ménages à des niveaux record et des taux d’intérêt encore élevés, toute mesure susceptible d’alléger les pressions sur les coûts a un attrait politique.
Mais il existe des préoccupations légitimes quant aux inconvénients potentiels. Les fabricants canadiens dans certains secteurs pourraient faire face à une concurrence plus rude, et certains producteurs agricoles s’inquiètent des impacts à long terme sur la production nationale.
« Nous devons surveiller comment cela affecte les emplois et les entreprises canadiennes », a déclaré Dominique Bergeron, directrice du Centre canadien d’analyse économique. « La libéralisation des échanges crée à la fois des gagnants et des perdants – la question est de savoir si l’avantage économique global justifie les perturbations dans les secteurs vulnérables. »
L’opposition a déjà critiqué cette mesure comme « cédant à la pression américaine » et « sacrifiant les industries canadiennes », bien que les sondages suggèrent que la plupart des Canadiens soutiennent les mesures qui pourraient réduire les coûts à la consommation.
Ce qui se passera ensuite dépendra largement de la façon dont les entreprises s’adapteront et si les consommateurs verront réellement des réductions de prix significatives. Le gouvernement a promis d’établir un mécanisme de surveillance pour suivre la mise en œuvre et les effets.
Pour les investisseurs canadiens, ce changement suggère de garder un œil sur les entreprises ayant d’importantes opérations transfrontalières qui pourraient bénéficier d’un commerce simplifié. Cela soulève également des questions sur les secteurs qui ont historiquement bénéficié d’une protection – une certaine restructuration semble inévitable.
En examinant le tableau général, ce changement de politique reflète la reconnaissance pragmatique par le Canada de sa géographie économique. Avec une population dix fois moins importante que celle de notre voisin et des chaînes d’approvisionnement profondément intégrées, notre prospérité reste inextricablement liée à l’économie américaine.
Le défi consistera à équilibrer les avantages d’un commerce plus libre avec la protection des intérêts stratégiques canadiens et à s’assurer que la transition ne nuise pas de manière disproportionnée aux secteurs vulnérables. C’est une danse délicate que ce gouvernement doit maintenant exécuter.
