Sous les rayons du soleil de fin d’après-midi qui traversaient les fenêtres de l’Assemblée législative de la Colombie-Britannique, j’ai observé Martha Wade, directrice générale de l’Alliance des arts et de la culture de la C.-B., se diriger vers le microphone. Le Comité permanent des finances et des services gouvernementaux était installé devant elle, certains membres semblant déjà fatigués après une journée complète de présentations de consultation budgétaire.
« Le modèle de financement actuel est insoutenable », a déclaré Wade, sa voix restant ferme malgré la frustration évidente dans sa posture. « Les artistes de la Colombie-Britannique quittent la province en nombre sans précédent. »
Ce moment a capturé la tension croissante entre la communauté artistique de la Colombie-Britannique et les priorités de financement provincial alors que le comité recueille les commentaires du public pour le cycle budgétaire 2026. Derrière les formalités polies du processus de consultation se cache une situation de plus en plus urgente pour le secteur culturel de la province.
L’Alliance, qui représente plus de 400 organisations artistiques à travers la C.-B., a présenté des chiffres alarmants montrant que le financement provincial des arts est resté essentiellement gelé depuis près de deux décennies après ajustement à l’inflation. Leur analyse indique que le financement des arts par habitant en C.-B. tourne autour de 7 $ comparé aux 19 $ du Québec – une statistique qui a suscité des murmures audibles parmi les membres du comité.
« Nous ne parlons pas seulement de tableaux sur des murs », a souligné Wade lors de notre conversation après sa présentation. « Il s’agit de développement économique, de bien-être communautaire et de maintenir l’avantage concurrentiel de la C.-B. dans les industries créatives. »
Les chiffres appuient son argument. Les arts et la culture contribuent environ 7,9 milliards de dollars annuellement au PIB de la C.-B. selon les données de Statistique Canada, employant plus de 98 000 Britanno-Colombiens – plus que la foresterie, l’exploitation minière et l’extraction de pétrole et de gaz combinées.
Pourtant, malgré ces impacts économiques, le financement de base du Conseil des arts de la C.-B. est resté pratiquement inchangé depuis 2008 après ajustement à l’inflation et à la croissance démographique. Le budget de base du conseil pour 2024-25 s’élève à 39,6 millions de dollars, un montant que l’Alliance qualifie de « lamentablement insuffisant » par rapport aux juridictions similaires.
Lors de ma conversation avec Kevin Williams, directeur artistique du Collectif des arts de Nanaimo, il a décrit l’impact réel de ce manque de financement. « Nous avons perdu trois membres du personnel partis en Ontario et au Québec au cours de la dernière année. Ils ne voulaient pas quitter la C.-B., mais ils ne pouvaient tout simplement pas joindre les deux bouts ici. Chaque artiste que je connais occupe plusieurs emplois juste pour survivre. »
Les audiences de consultation budgétaire ont révélé d’autres tendances préoccupantes. De nombreuses petites communautés en dehors du Lower Mainland signalent que leurs organisations culturelles font face à une fermeture potentielle. À Prince George, la symphonie locale a récemment réduit sa saison de deux concerts, tandis qu’une galerie importante à Kelowna a réduit ses programmes de sensibilisation communautaire de 40 %.
« Certaines régions deviennent des déserts culturels », a déclaré Sarah Mitchell, représentante du District régional d’East Kootenay lors des audiences. « Quand nous perdons ces institutions culturelles, nous perdons une partie de notre identité communautaire. »
La présentation de l’Alliance au comité comprenait trois recommandations clés : augmenter le financement de base du Conseil des arts de la C.-B. à 65 millions de dollars annuellement, créer un fonds d’infrastructure dédié aux installations culturelles, et établir des incitations fiscales pour encourager le soutien du secteur privé.
La réponse du gouvernement a été mesurée. La présidente du Comité des finances, Janet Peterson, a reconnu l’argument économique en faveur du financement des arts, mais a noté les priorités concurrentes. « Chaque secteur qui comparaît devant nous présente des arguments convaincants pour un financement accru », m’a-t-elle dit. « Notre défi est d’équilibrer ces besoins dans les contraintes fiscales. »
Rebecca Chen, porte-parole du ministère du Tourisme, des Arts, de la Culture et du Sport, a souligné les récentes injections de financement ponctuel, y compris une augmentation de 5,3 millions de dollars annoncée l’année dernière. Cependant, les défenseurs des arts rétorquent que le financement temporaire ne fournit pas la stabilité nécessaire pour la planification et la croissance à long terme.
« Les subventions ponctuelles ne nous permettent pas de retenir le personnel ou de développer des programmes pluriannuels », a expliqué Williams. « Nous avons besoin d’un financement prévisible et durable pour développer nos capacités. »
Cette question a suscité des conversations plus larges sur l’identité culturelle et l’avenir économique de la Colombie-Britannique. Un récent sondage d’Insights West a révélé que 76 % des résidents de la C.-B. croient que les arts et la culture sont importants pour le bien-être de leur communauté, tandis que 68 % soutiennent un financement gouvernemental accru pour le secteur.
« Il ne s’agit pas seulement de soutenir les artistes », a déclaré Wade. « Il s’agit de savoir quel type de province nous voulons être. Valorisons-nous la créativité, l’innovation et l’expression culturelle ? Le budget nous le dira. »
Cette impasse survient à un moment où l’Alberta voisine a récemment annoncé un investissement de 100 millions de dollars dans sa fondation provinciale des arts, créant ce que certains craignent pourrait devenir une fuite des talents de la C.-B.
Des leaders d’entreprises locales ont également rejoint le chœur soutenant l’augmentation du financement des arts. Patricia Mohr, présidente du Conseil du commerce de Vancouver, a souligné le lien entre la vitalité culturelle et la croissance économique. « Les entreprises qui envisagent de se relocaliser considèrent les facteurs de qualité de vie, y compris les équipements culturels », a-t-elle noté dans un récent éditorial soutenant la position de l’Alliance.
Alors que le processus de consultation se poursuit jusqu’en novembre, l’Alliance a lancé une campagne de sensibilisation publique encourageant les citoyens à contacter leurs députés provinciaux au sujet du financement des arts. Ils ont recueilli plus de 15 000 signatures sur une pétition exhortant le gouvernement à agir.
Pour l’instant, l’avenir du secteur des arts de la C.-B. reste incertain alors que les artistes et les travailleurs culturels attendent les recommandations du comité et l’annonce budgétaire subséquente en février. Ce qui est clair, c’est que les décisions prises auront des implications durables pour le paysage culturel et l’économie créative de la Colombie-Britannique.
Les derniers mots de Wade au comité semblaient flotter dans l’air longtemps après qu’elle ait quitté le microphone : « Une province qui néglige son secteur culturel néglige son âme. La question n’est pas de savoir si nous pouvons nous permettre d’augmenter le financement des arts, mais si nous pouvons nous permettre de ne pas le faire. »
