La petite ville de St. Albans, au Vermont, se situe à seulement 32 kilomètres de la frontière canadienne. Pendant des décennies, ses boutiques, restaurants et auberges ont compté sur les visiteurs canadiens qui traversaient la frontière pour des escapades de fin de semaine et des virées shopping. Mais un mardi après-midi récent, la rue principale montrait des signes inquiétants de changement.
« Il y a cinq ans, on ne pouvait pas trouver de stationnement les fins de semaine à cause des plaques d’immatriculation du Québec, » explique Margaret Wilcox, propriétaire d’une boutique de cadeaux familiale depuis trois générations. « Maintenant, je peux compter mes clients canadiens sur les doigts d’une main la plupart des semaines. »
Ce scénario se répète dans toutes les communautés du nord du Vermont, où le tourisme canadien a chuté de près de 30% depuis 2019, selon les chiffres publiés le mois dernier par le Département du tourisme et du marketing du Vermont.
Cette baisse représente bien plus que des places de stationnement vides. Pour les communautés frontalières, c’est le signe d’un changement économique et culturel majeur que les responsables du Vermont tentent maintenant de corriger par des initiatives diplomatiques sans précédent.
« Nous parlons d’un impact économique annuel de 380 millions de dollars lorsque le tourisme canadien était à son apogée, » explique Thomas Anderson, secrétaire au Commerce du Vermont, lors d’une entrevue dans son bureau de Montpelier. « Ce ne sont pas que des statistiques – ce sont des entreprises familiales, des assiettes fiscales locales et des identités communautaires construites autour de relations transfrontalières. »
Les causes derrière cette baisse du tourisme reflètent un réseau complexe de facteurs. Les restrictions frontalières durant la pandémie ont créé près de deux ans de séparation, avec des exigences de tests COVID et des règles de quarantaine compliquant les voyages transfrontaliers longtemps après la réouverture officielle. Entre-temps, le renforcement du dollar américain a rendu les vacances aux États-Unis de plus en plus coûteuses pour les Canadiens qui font face à leurs propres pressions sur le coût de la vie.
Mais ce qui préoccupe peut-être le plus les responsables du Vermont, ce sont les facteurs moins tangibles : le sentiment que la connexion culturelle entre le Vermont et le Québec s’est effilochée dans un contexte de tensions plus larges entre le Canada et les États-Unis ces dernières années.
« Il ne s’agit pas seulement des taux de change, » affirme Dr. Elizabeth Bourgeois, professeure d’économie à l’Université du Vermont spécialisée dans le commerce transfrontalier. « Nous constatons que les Canadiens, particulièrement les Québécois, choisissent d’autres destinations ou restent chez eux parce qu’ils se sentent moins bienvenus ou moins connectés au Vermont que les générations précédentes. »
La semaine dernière, le gouverneur Phil Scott a lancé ce que son bureau appelle « l’Initiative Bons Voisins« , un effort multi-agences pour reconstruire les liens culturels et économiques avec le Québec et d’autres provinces canadiennes. Le programme comprend l’expansion des services en français dans les zones touristiques, des événements d’échange culturel, et même un projet de programme de réciprocité des permis de conduire pour simplifier les passages frontaliers.
« La relation États-Unis-Canada a été tenue pour acquise pendant trop longtemps, » a déclaré le gouverneur Scott lors d’une réunion avec des chefs d’entreprise à Burlington. « Quand cette relation souffre, le Vermont le ressent en premier et plus profondément. »
Les données touristiques racontent une histoire frappante. Selon Statistique Canada, les voyages avec nuitée des Canadiens au Vermont ont chuté de 43% par rapport aux niveaux de 2019, un déclin plus marqué que pour tout autre État frontalier. Les excursions d’une journée pour le shopping ont connu des baisses similaires, les boutiques hors taxes aux postes frontaliers signalant des ventes en baisse de 38%.
Pour les petits entrepreneurs comme Jean Tremblay, qui exploite une érablière dans le Northeast Kingdom, les impacts vont au-delà de la simple économie.
« Mes grands-parents venaient du Québec, et nous avons toujours eu cette connexion naturelle avec les clients du nord de la frontière, » explique Tremblay en vérifiant les lignes de sève sur sa propriété de 120 hectares. « Maintenant, je me demande si mes enfants auront cette même connexion ou si quelque chose de fondamental a changé. »
Les observateurs politiques notent que l’initiative du Vermont représente plus qu’un simple développement économique local. Elle signale une reconnaissance croissante que les États doivent parfois jouer leur propre rôle diplomatique lorsque les relations nationales deviennent tendues.
« Ce que nous voyons au Vermont est une sorte de politique étrangère au niveau de l’État, » explique Melissa Thompson, directrice du Centre d’études de la Nouvelle-Angleterre au Dartmouth College. « Quand les canaux diplomatiques nationaux deviennent politisés ou dysfonctionnels, les États avec des liens transfrontaliers profonds comblent ce vide. »
La Chambre de commerce du Vermont s’est associée à ses homologues québécois pour lancer une campagne publicitaire soulignant les connexions culturelles entre les régions. Des panneaux « Voisins Pour Toujours » sont apparus dans tout le sud du Québec, présentant des images de paysages et de traditions partagés.
Tout le monde ne croit pas que des initiatives spéciales soient nécessaires. James Bergeron, conseiller municipal à Derby Line, au Vermont, soutient que les forces économiques naturelles finiront par restaurer la relation.
« Les Canadiens reviendront quand nos prix redeviendront compétitifs et quand les tracasseries à la frontière diminueront, » affirme Bergeron. « Nous n’avons pas besoin de programmes gouvernementaux – nous avons besoin de patience. »
Pourtant, les sondages suggèrent que les défis pourraient être plus profonds. Une enquête de l’Université de Montréal menée en mai a révélé que 38% des résidents du Québec qui visitaient régulièrement le Vermont expriment maintenant des hésitations à voyager aux États-Unis en général, citant des préoccupations concernant le climat politique et les expériences à la frontière.
Mary Johnson, commissaire au Tourisme du Vermont, reconnaît ces défis de perception tout en dévoilant jeudi dernier des améliorations aux centres d’accueil.
« Nous ne sommes pas seulement en concurrence avec le Maine ou New York, mais avec un certain récit sur l’Amérique qui ne reflète pas les valeurs ou l’accueil du Vermont, » a déclaré Johnson en présentant une nouvelle signalisation bilingue. « Notre travail est de rappeler à nos amis canadiens que le Vermont qu’ils ont toujours aimé est toujours là. »
Pour des communautés comme St. Albans, Derby Line et Newport, les enjeux ne pourraient être plus importants. Les budgets municipaux construits autour des revenus du tourisme sont sous pression, et les propriétaires d’entreprises s’inquiètent de survivre à un autre hiver difficile sans visiteurs canadiens.
De retour dans sa boutique de cadeaux à St. Albans, Margaret Wilcox reste prudemment optimiste. « Les relations peuvent être réparées, » dit-elle en arrangeant un présentoir de bonbons à l’érable. « Mais quelqu’un doit faire le premier pas. Je suis contente que le Vermont essaie. »
La question demeure de savoir si ces efforts diplomatiques au niveau de l’État peuvent surmonter les tensions nationales plus larges et les forces économiques – et si les connexions culturelles profondes entre le Vermont et le Canada peuvent être restaurées avant que davantage d’entreprises comme celle de Wilcox ne deviennent des victimes d’une relation frontalière en mutation.
