Dans l’ombre des élévateurs à grains de Thunder Bay, une parcelle de terre fraîchement labourée marque l’endroit où l’éducation et la sécurité alimentaire grandissent en tandem. Le Collège Confederation a discrètement relancé son initiative de jardin communautaire ce printemps, transformant un espace vert sous-utilisé du campus en plates-bandes productives qui servent à de multiples fins.
Le projet, dirigé par la professeure Sarah Kahn et une équipe dévouée d’étudiants, représente bien plus qu’un simple effort d’embellissement du campus. Il aborde des préoccupations pressantes concernant l’accessibilité alimentaire dans le Nord-Ouest de l’Ontario, où les prix des denrées continuent d’augmenter plus rapidement que de nombreux revenus des ménages.
« Nous ramenons quelque chose qui compte profondément pour cette communauté, » explique Kahn, qui enseigne dans le programme de technicien en environnement du collège. « Nos étudiants acquièrent des compétences pratiques tout en aidant à résoudre des problèmes réels auxquels font face les résidents de Thunder Bay. »
Le jardin s’étend sur près d’un demi-acre derrière l’édifice McIntyre du collège. Douze plates-bandes surélevées produisent actuellement de tout, des légumes-racines robustes aux plantes indigènes ayant une importance à la fois nutritionnelle et culturelle. La récolte soutiendra la banque alimentaire du campus et les organismes communautaires locaux qui servent les populations vulnérables.
Ce qui rend cette initiative particulièrement remarquable est son intégration dans plusieurs programmes académiques. Les étudiants en cuisine utiliseront les produits frais dans leurs cuisines de formation. Les étudiants en soins infirmiers recherchent les liens entre l’éducation nutritionnelle et les résultats en matière de santé. Les cours d’études autochtones intègrent les connaissances traditionnelles en matière de plantation aux côtés des techniques modernes de culture.
Le moment ne pourrait être plus approprié. Selon le rapport 2022 sur la faim de Feed Ontario, l’utilisation des banques alimentaires dans les communautés du Nord de l’Ontario a augmenté de 32 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Les données de Statistique Canada montrent que les prix des denrées à Thunder Bay ont spécifiquement augmenté de 9,7 % l’année dernière, dépassant la croissance des salaires dans la région.
« Il ne s’agit pas seulement de faire pousser des légumes, » dit Tyler Manitowabi, un étudiant en deuxième année d’études autochtones travaillant sur le projet. « Il s’agit de renouer avec notre relation avec la terre et la nourriture, tout en aidant à garantir que chacun dans notre communauté puisse accéder à des options saines. »
La présidente du collège, Kathleen Lynch, considère le jardin comme un exemple de l’engagement renouvelé de l’établissement envers la durabilité et l’engagement communautaire. « Notre plan stratégique met l’accent sur des expériences d’apprentissage pratiques qui profitent à la fois à nos étudiants et à la communauté plus large, » a noté Lynch lors d’une récente visite du campus. « Ce projet incarne parfaitement cette vision. »
Le jardin crée également des opportunités d’échange de connaissances intergénérationnelles. Les aînés de la communauté visitent régulièrement pour partager leur sagesse en matière de plantation, tandis que des groupes d’écoles primaires des quartiers voisins participent à des programmes éducatifs sur les systèmes alimentaires et la durabilité.
Le soutien financier provient de multiples sources, reflétant l’adhésion large de la communauté. La Fondation communautaire de Thunder Bay a fourni un financement initial de 15 000 $. L’entreprise locale Boreal Gardens a fait don de plants et d’expertise technique. Le syndicat étudiant du collège a contribué par du travail bénévole et un soutien supplémentaire à la collecte de fonds.
La relance du jardin n’a pas été sans défis. La courte saison de croissance du Nord-Ouest de l’Ontario nécessite une planification minutieuse. Des gelées tardives inattendues en mai ont endommagé les premières plantations. Il y a aussi le défi permanent de maintenir l’élan alors que les étudiants bénévoles obtiennent leur diplôme et passent à autre chose.
« Nous construisons des systèmes pour que cela devienne permanent, » explique Rob Tiller, gestionnaire des installations au collège. « Cela signifie tout documenter, créer des horaires d’entretien qui s’alignent sur les calendriers académiques et développer des transitions de leadership qui maintiennent les connaissances en place. »
Ce qui distingue ce jardin d’initiatives similaires sur d’autres campus est sa connexion délibérée aux défis de sécurité alimentaire régionaux. Le collège s’est associé à la Stratégie alimentaire de Thunder Bay et de la région, un réseau d’organisations travaillant à développer un système alimentaire local plus durable et équitable.
« Avoir un établissement d’enseignement qui participe activement à la production alimentaire crée de précieuses opportunités de recherche tout en aidant à répondre aux besoins immédiats, » note Kendal Donahue, coordinatrice de la Stratégie alimentaire. « Leurs étudiants apportent une énergie et des idées nouvelles à des problèmes de longue date. »
L’impact du jardin s’étend au-delà de ses limites physiques. Les étudiants participants rapportent une sensibilisation accrue aux systèmes alimentaires et à la nutrition. Beaucoup continuent de faire du bénévolat auprès d’organisations alimentaires communautaires après l’obtention de leur diplôme. Plusieurs anciens ont même lancé leurs propres jardins maraîchers à petite échelle, contribuant à la capacité agricole de la région.
Pour Jamie Peterson, étudiant en technique environnementale, l’expérience a été transformatrice. « J’ai grandi dans un appartement sans aucun lien avec la culture alimentaire, » partage Peterson tout en repiquant des semis. « Maintenant, je planifie mon propre jardin à la maison et j’enseigne à mes enfants d’où vient réellement la nourriture. »
Alors que le Nord-Ouest de l’Ontario fait face à des défis économiques persistants, des initiatives comme le jardin communautaire du Collège Confederation représentent des pas petits mais significatifs vers la résilience. En combinant éducation et action, le collège démontre comment les institutions peuvent répondre aux besoins de la communauté tout en améliorant l’apprentissage des étudiants.
Les plates-bandes peuvent sembler modestes face aux imposants élévateurs à grains qui définissent l’horizon de Thunder Bay, mais elles représentent quelque chose d’aussi puissant : une communauté qui prend en main sa sécurité alimentaire, une plantule à la fois.
