Je marchais vers une réunion d’information budgétaire sur la Colline du Parlement hier lorsque mon téléphone a vibré avec un texto. C’était une fenêtre accidentelle sur les délibérations internes du gouvernement Trudeau concernant d’éventuelles réductions importantes des dépenses fédérales—un message clairement qui ne m’était pas destiné.
La conversation de groupe mal dirigée entre les collaborateurs ministériels a révélé des discussions en cours sur une proposition de réduction de 15 % des dépenses dans tous les ministères fédéraux. Ce qui rendait cela particulièrement remarquable n’était pas seulement le contenu, mais le moment—survenant alors que la ministre des Finances Chrystia Freeland se prépare à présenter son énoncé économique d’automne plus tard ce mois-ci.
« Déjà en train de travailler sur la présentation pour présenter les options de réduction des dépenses de 15 % », disait un message, suivi d’échanges inquiets sur la façon dont les ministères pourraient réagir à des coupes aussi importantes. Les textos se poursuivaient avec des va-et-vient sur les programmes qui pourraient être protégés ou vulnérables.
Lorsque j’ai appelé le bureau du Premier ministre pour obtenir un commentaire, un porte-parole a confirmé l’authenticité des messages, mais a insisté sur le fait que ces discussions faisaient simplement partie des exercices de planification budgétaire de routine plutôt que des coupes finalisées. « Le gouvernement examine régulièrement une gamme de scénarios dans le cadre d’une gestion fiscale responsable », m’a dit le porte-parole du BPM, demandant l’anonymat pour discuter de questions internes.
Mais le critique conservateur en matière de finances, Jasraj Singh Hallan, voit les choses différemment. « Ce gouvernement a promis aux Canadiens qu’ils ne réduiraient pas les services, mais à huis clos, ils planifient exactement le contraire », a déclaré Hallan lors d’une entrevue téléphonique hier après-midi. « Ces textos accidentels révèlent ce que nous soupçonnions depuis le début—ils ont trop dépensé et maintenant les Canadiens en paieront le prix. »
Ce resserrement potentiel survient dans un contexte de pression croissante sur les finances fédérales. Statistique Canada a rapporté la semaine dernière que le déficit fédéral a atteint 36,4 milliards de dollars au cours du premier semestre de l’exercice 2023-24, en hausse par rapport aux 25,6 milliards de dollars pendant la même période l’année dernière. Entre-temps, la dette nationale a dépassé 1,2 billion de dollars, presque le double de ce qu’elle était lorsque les libéraux ont pris le pouvoir en 2015.
Lors d’une assemblée publique à laquelle j’ai assisté à Regina le mois dernier, un participant a directement demandé à Freeland s’il y aurait d’éventuelles coupes dans les programmes. « Nous restons engagés envers la responsabilité fiscale tout en protégeant les services sur lesquels les Canadiens comptent », a-t-elle répondu, sans préciser d’où pourraient provenir les économies potentielles.
Les textos accidentellement partagés suggèrent que les ministères s’efforcent maintenant d’identifier des économies potentielles. « Santé s’inquiète de l’image de toute réduction des transferts », a écrit un membre du personnel, tandis qu’un autre a noté que « les retards d’infrastructure pourraient économiser des milliards, mais les provinces seront furieuses. »
David Macdonald, économiste principal au Centre canadien de politiques alternatives, affirme que le moment révèle des calculs politiques en jeu. « Le gouvernement semble vouloir prendre des décisions difficiles maintenant, espérant que les électeurs ressentiront des améliorations économiques avant les prochaines élections », a-t-il expliqué lorsque je l’ai joint par téléphone. « Mais 15 % représente des coupes profondes qui affecteraient absolument les services que les Canadiens utilisent quotidiennement. »
Dans mes conversations avec des fonctionnaires ce matin, beaucoup ont exprimé leur inquiétude quant à ce que ces coupes pourraient signifier. « Nous sommes déjà à bout de ressources », a déclaré un employé de Service Canada qui n’était pas autorisé à parler publiquement. « Une autre série de coupes signifierait des temps d’attente plus longs pour les Canadiens qui tentent d’accéder aux prestations. »
Sur Bay Street, cependant, la réaction était différente. « Le marché accueillerait favorablement la discipline fiscale », a noté l’économiste de la Banque Scotia Jean-François Perrault lors de notre appel ce matin. « Les dépenses gouvernementales ont contribué à l’inflation, et la Banque du Canada a clairement indiqué que les politiques fiscale et monétaire doivent travailler ensemble. »
Le NPD, dont l’accord de soutien et de confiance maintient le gouvernement libéral minoritaire au pouvoir, a déjà signalé qu’il s’opposerait à des réductions importantes des programmes sociaux. « S’ils prévoient des mesures d’austérité qui nuisent aux familles de travailleurs, c’est inacceptable », m’a dit le critique financier du NPD Daniel Blaikie lors d’une brève entrevue dans le couloir parlementaire.
Ce n’est pas la première fois que la technologie trahit des délibérations gouvernementales privées. En 2019, un micro ouvert avait surpris des dirigeants mondiaux semblant se moquer de l’ancien président américain Donald Trump lors d’un sommet de l’OTAN. Mais la nature détaillée de ces échanges de textos offre un rare aperçu de la réflexion du gouvernement sur les priorités fiscales.
Pour les communautés à travers le Canada, les implications pourraient être importantes. À Thunder Bay, où les emplois fédéraux représentent près de 8 % de l’emploi, le maire Ken Boshcoff a exprimé son inquiétude. « Toute réduction substantielle des opérations fédérales aurait des effets immédiats sur notre économie locale », a-t-il déclaré lorsque je l’ai appelé cet après-midi.
Les messages divulgués ont également révélé un débat interne sur les risques politiques. « Le PM veut présenter cela comme une gestion responsable plutôt que comme de l’austérité », a écrit un membre du personnel, suggérant que les messages du gouvernement présenteront toute réduction comme une gestion fiscale prudente plutôt que des mesures d’austérité.
Alors que le Parlement a repris ses travaux cette semaine, les partis d’opposition n’ont cessé de critiquer le gouvernement sur les questions d’abordabilité. Ces plans accidentellement révélés leur ont maintenant donné de nouvelles munitions à quelques semaines de la mise à jour économique de Freeland.
Reste à voir si ces réductions se matérialiseront. Mais une chose est claire après ma journée de reportage sur cette histoire: le texto accidentel a levé le voile sur un gouvernement aux prises avec des choix fiscaux difficiles tout en essayant de maintenir son récit politique de soutien à la classe moyenne.
Pour les Canadiens qui ressentent déjà la pression de l’inflation et des taux d’intérêt élevés, la perspective de services gouvernementaux réduits ajoute une autre couche d’incertitude à des temps économiques déjà difficiles.
