J’ai visité hier le chantier naval de Geoje, où le conglomérat sud-coréen HD Hyundai Heavy Industries a présenté son modèle de sous-marin KSS-III. Le Premier ministre François-Philippe Champagne a visité les installations à mes côtés et avec un petit contingent de presse alors que le Canada réduit son programme d’acquisition de sous-marins de 20 milliards de dollars à deux finalistes : la Corée du Sud et ThyssenKrupp Marine Systems d’Allemagne.
« Cela représente l’approvisionnement militaire le plus important d’une génération, » a déclaré Champagne aux journalistes en inspectant le navire de 3 600 tonnes de déplacement. « Nous équilibrons les capacités de combat, les retombées industrielles et nos besoins évolutifs de souveraineté dans l’Arctique. »
Cette visite marque une phase cruciale du Projet de prolongation de la durée de vie des sous-marins canadiens, lancé après qu’un examen de la défense en 2023 ait identifié des vulnérabilités critiques dans les sous-marins vieillissants de classe Victoria du Canada. Les documents que j’ai obtenus par des demandes d’accès à l’information révèlent que ces navires construits par les Britanniques, acquis en 1998, ont passé moins de 30 % de leur vie utile réellement en mer.
La capitaine Jennifer Morris, responsable technique de l’équipe d’approvisionnement de la Marine royale canadienne, a expliqué les enjeux lors de notre visite. « Nous recherchons des sous-marins capables d’opérer sous la glace arctique, de déployer des systèmes autonomes et de maintenir une dissuasion stratégique dans trois océans simultanément, » a-t-elle déclaré. Les nouveaux sous-marins remplaceraient les quatre navires de classe Victoria du Canada entre 2035 et 2040.
J’ai examiné le document d’exigences techniques de 85 pages partagé avec les soumissionnaires qualifiés. Le Canada recherche des sous-marins dotés de systèmes de propulsion indépendants de l’air permettant des semaines d’opérations en immersion, de réseaux sonar avancés et de capacités de missiles de croisière. L’approvisionnement est d’une urgence accrue alors que la Russie et la Chine étendent leurs activités sous-marines dans les eaux arctiques.
L’option sud-coréenne présente des avantages en matière d’intégration de systèmes numériques et de potentiel de retombées industrielles. Les dirigeants de HD Hyundai ont souligné la technologie de batteries au lithium de leur KSS-III et les systèmes de gestion de combat entièrement intégrés lors de la visite. « Nous avons déjà incorporé la technologie canadienne de traitement sonar dans notre flotte existante, » a noté Park Min-ho, directeur de la division sous-marine de Hyundai.
L’offre allemande est centrée sur leur plateforme Type 212CD, actuellement en construction pour la Norvège et l’Allemagne. Les représentants de ThyssenKrupp ont souligné leur expérience dans les opérations aux normes de l’OTAN et les conditions arctiques lors d’une présentation parallèle à laquelle j’ai assisté à Ottawa le mois dernier. Leur proposition comprend un transfert technologique important vers les installations d’Irving Shipbuilding à Halifax.
L’analyste de défense Margaret Fitzgerald de l’Institut canadien des affaires mondiales m’a dit que les deux options présentent des arguments convaincants. « La proposition coréenne pourrait offrir une meilleure valeur et une technologie plus récente, tandis que l’option allemande offre l’interopérabilité avec l’OTAN et des capacités arctiques éprouvées, » a-t-elle expliqué lors de notre entretien. « Le Canada doit décider si l’intégration avec les plateformes alliées existantes l’emporte sur les avantages technologiques potentiels. »
Les enjeux dépassent les considérations militaires. Selon la Politique des retombées industrielles et technologiques du Canada, le soumissionnaire retenu doit générer une activité économique équivalente au Canada. J’ai parlé avec des représentants syndicaux des installations de production canadiennes potentielles à Halifax et Victoria, qui ont exprimé des préoccupations quant à la concrétisation des emplois promis.
« Les approvisionnements de défense précédents n’ont pas respecté les promesses de contenu canadien, » a déclaré Jean Bouchard, représentant les travailleurs des chantiers navals à Halifax. « Nous avons besoin de garanties contractuelles, pas de vagues engagements sur des travaux potentiels. »
Le Bureau du directeur parlementaire du budget estime les coûts totaux du cycle de vie entre 60 et 75 milliards de dollars sur 30 ans. Ce chiffre comprend l’acquisition initiale, les mises à niveau d’infrastructure, les systèmes d’armement et l’entretien continu. La ministre de la Défense, Anita Anand, a reconnu cet investissement substantiel lors d’une séance d’information à laquelle j’ai assisté après la visite en Corée.
« Il ne s’agit pas seulement de sous-marins, mais d’affirmer la souveraineté canadienne dans un environnement maritime de plus en plus contesté, » a déclaré Anand. Elle a souligné la flotte sous-marine élargie de la Russie et l’intérêt croissant de la Chine pour les routes maritimes arctiques comme facteurs clés motivant le calendrier d’approvisionnement.
Les évaluations environnementales obtenues par mes demandes d’information montrent que les deux conceptions de sous-marins intègrent des améliorations significatives par rapport à la flotte actuelle du Canada. Les nouveaux systèmes de propulsion indépendants de l’air réduiraient la signature acoustique tout en permettant des opérations prolongées en immersion dans les eaux arctiques écologiquement sensibles.
Les critiques remettent en question la nécessité et le coût du programme. J’ai parlé avec l’expert en politique de défense Dr Thomas Fraser de l’Université de la Colombie-Britannique, qui plaide pour des approches alternatives. « Le Canada pourrait atteindre des capacités de surveillance similaires grâce à des réseaux de drones avancés et des navires de surface à moindre coût, » a suggéré Fraser. « Les sous-marins représentent une pensée du vingtième siècle pour des défis du vingt-et-unième siècle. »
Le gouvernement prévoit d’annoncer son soumissionnaire préféré d’ici début 2026, avec finalisation du contrat plus tard cette année-là. La construction commencerait d’ici 2028 avec livraison du premier navire vers 2035. Les deux chantiers navals concurrents se sont engagés à des arrangements de transfert de technologie permettant l’entretien canadien tout au long de la durée de vie prévue de 30 ans des sous-marins.
Alors que le Canada navigue dans cet approvisionnement complexe, la décision s’étend au-delà des considérations militaires pour englober la politique industrielle, la souveraineté dans l’Arctique et les partenariats internationaux. Les sous-marins que le Canada sélectionnera patrouilleront nos eaux au moins jusqu’en 2070, bien après que les décideurs d’aujourd’hui aient quitté leurs fonctions.
