Je suis entré à l’École St. Joseph par un frais matin d’automne, de ceux où le givre s’accroche encore aux bords des feuilles tombées. Les couloirs bourdonnaient de l’énergie habituelle des enfants se déplaçant entre les classes, mais dans la salle du personnel, l’ambiance était différente. Les enseignants se regroupaient autour d’un avis concernant les résultats des tests d’eau, leurs voix baissées par l’inquiétude.
Cette scène est devenue de plus en plus familière à Yellowknife ces dernières semaines. L’École St. Joseph est maintenant le troisième établissement d’enseignement de la capitale des Territoires du Nord-Ouest à signaler une contamination au plomb dans son eau potable, après des découvertes similaires à l’École N.J. Macpherson et à l’École secondaire Sir John Franklin.
« Nous avons immédiatement coupé l’accès aux sources d’eau affectées et apporté de l’eau embouteillée pour les élèves et le personnel, » a déclaré Simone Gessler, surintendante des écoles catholiques de Yellowknife, qui m’a parlé pendant que le personnel d’entretien plaçait des pancartes « Ne pas utiliser » sur les fontaines problématiques.
Selon les résultats des tests reçus vendredi dernier, 14 des 28 sources d’eau testées à St. Joseph dépassaient la concentration maximale acceptable de plomb fixée par Santé Canada, qui est de 5 parties par milliard. Cela suit un modèle observé dans les autres écoles touchées, où plusieurs fontaines à eau et robinets ont été mis hors service après avoir révélé des niveaux élevés de plomb.
La contamination a ébranlé les parents de toute la ville, bien que les responsables de la santé s’efforcent de tempérer les craintes. La Dre Kami Kandola, médecin hygiéniste en chef du territoire, a souligné que, bien que préoccupants, ces résultats ne représentent pas nécessairement une crise sanitaire immédiate.
« L’exposition au plomb par l’eau potable à ces niveaux nécessiterait une consommation constante sur des périodes prolongées pour poser de sérieux risques pour la santé, » a expliqué la Dre Kandola lors de notre conversation téléphonique. « Les tests proactifs et la réponse rapide des écoles signifient que l’exposition a été limitée. »
Le gouvernement territorial a commencé à tester l’eau dans toutes les écoles de Yellowknife après que des résultats préoccupants aient émergé à N.J. Macpherson plus tôt cet automne. Cette découverte initiale a déclenché un examen plus approfondi de l’infrastructure éducative vieillissante de la ville, dont une grande partie a été construite à une époque où les codes du bâtiment avaient des normes différentes pour les matériaux de plomberie.
Ce qui est particulièrement préoccupant avec la contamination au plomb, c’est sa nature insidieuse. Contrairement aux contaminants bactériens qui pourraient provoquer une maladie immédiate, le plomb s’accumule dans le corps au fil du temps, affectant potentiellement le développement cérébral des enfants. Santé Canada note que même une exposition à faible niveau peut affecter la fonction cognitive, le comportement et la croissance, les enfants de moins de six ans et les femmes enceintes étant les plus à risque.
J’ai observé un groupe d’enfants de maternelle faire la queue pour remplir leurs bouteilles d’eau colorées aux nouveaux distributeurs d’eau. Leur enseignante expliquait patiemment pourquoi ils ne pouvaient pas utiliser la fontaine qu’ils utilisaient encore la semaine dernière — une conversation difficile qui se déroule dans les salles de classe de toute la ville.
« Ma fille est rentrée en me demandant si elle allait tomber malade à cause de l’eau de l’école, » a déclaré Melissa Iatridis, mère d’une élève de troisième année à St. Joseph. « C’est difficile d’expliquer à une enfant de huit ans les contaminants qu’elle ne peut ni voir ni goûter, surtout quand elle a bu cette même eau toute l’année. »
Le ministère territorial de l’Infrastructure travaille avec les trois écoles touchées sur des plans d’assainissement. Dans certains cas, cela peut impliquer le remplacement des robinets, des tuyaux ou l’installation de systèmes de filtration certifiés pour éliminer le plomb. En attendant, l’eau en bouteille reste la solution temporaire.
Selon les données du Réseau canadien de l’eau, le problème du plomb dans l’eau potable des écoles s’étend bien au-delà de Yellowknife. Une enquête nationale de 2019 menée par des journalistes de tout le Canada a révélé des niveaux élevés de plomb dans l’eau potable de centaines d’écoles et de garderies à travers le pays. L’enquête a révélé que de nombreuses provinces manquaient d’exigences de test cohérentes, laissant une contamination potentielle non détectée.
Ce contexte national offre peu de réconfort aux parents de Yellowknife. Lors d’une séance d’information organisée à la hâte à St. Joseph hier soir, les questions se sont concentrées sur les préoccupations immédiates : Depuis combien de temps cela dure-t-il? L’exposition passée aurait-elle pu affecter mon enfant? Quand des solutions permanentes seront-elles mises en œuvre?
Rob Warburton, parent de deux élèves et conseiller municipal de Yellowknife, a exprimé sa frustration face à ce qu’il considère comme une gestion réactive plutôt que proactive des infrastructures. « Ces bâtiments servent nos enfants depuis des décennies. Nous ne devrions pas découvrir ces problèmes par des tests d’urgence. Nous avons besoin d’une surveillance et d’un entretien réguliers avant que les problèmes ne surviennent. »
Le gouvernement territorial a promis de terminer les tests dans toutes les écoles restantes d’ici la fin novembre, les résultats devant être rendus publics au fur et à mesure qu’ils seront disponibles. Les responsables se sont également engagés à élaborer un calendrier de tests réguliers à l’avenir.
Pour les écoles déjà touchées, le chemin vers l’assainissement sera probablement complexe. Laura Busch, porte-parole du ministère de l’Infrastructure, a expliqué que les solutions seront adaptées aux problèmes spécifiques de chaque bâtiment.
« Dans certains cas, nous avons affaire à des installations plus anciennes qui doivent être remplacées. Dans d’autres, le problème pourrait se situer dans les tuyaux derrière les murs, ce qui nécessite un travail plus approfondi, » a déclaré Busch. « Chaque source d’eau qui a dépassé les niveaux acceptables sera testée à nouveau après l’assainissement pour s’assurer que le problème a été résolu. »
Bien que l’eau en bouteille fournisse une solution immédiate, elle crée de nouveaux défis en matière de gestion des déchets et de durabilité — une ironie que n’ont pas manqué de relever les éducateurs qui tentent d’enseigner la responsabilité environnementale.
Debout à l’entrée principale de l’école à l’approche de l’heure de sortie, j’ai observé les parents accueillir leurs enfants avec des questions sur leur journée, beaucoup portant des bouteilles d’eau supplémentaires de la maison. C’était un rappel visible de la façon dont les préoccupations de santé environnementale se répercutent dans les communautés, changeant les routines quotidiennes et ajoutant de nouvelles couches d’inquiétude à la vie familiale.
Pour Yellowknife, une ville déjà confrontée aux défis des impacts du changement climatique et du coût croissant de la vie dans le Nord, ce problème de qualité de l’eau ajoute une autre dimension à la réalité complexe d’élever des enfants dans le Nord canadien. Mais cela met également en évidence la résilience de la communauté — les écoles s’adaptant rapidement pour protéger les élèves, les parents organisant des séances d’information et les responsables de la santé publique fournissant des conseils basés sur des preuves plutôt que sur la peur.
Alors que la dernière cloche sonnait et que les élèves se dirigeaient vers les portes, j’ai remarqué une élève de première année qui s’arrêtait pour lire l’un des panneaux « Eau non potable » nouvellement affichés au-dessus d’une fontaine. Elle a haussé les épaules, ajusté son sac à dos et continué son chemin — un petit moment d’adaptation dans une communauté nordique qui a toujours trouvé des moyens de surmonter les défis environnementaux.
