Le littoral de Kitimat s’étend comme une promesse. Des montagnes enneigées encadrent l’horizon où les navires-citernes accostent désormais régulièrement aux installations portuaires récemment agrandies, transportant du gaz naturel liquéfié destiné aux côtes européennes. Ce qui était autrefois un projet controversé est devenu une réalité florissante.
« Nous fonctionnons à 118% de notre capacité projetée, » explique Marissa Chen, directrice des opérations chez Pacific Northwest GNL, alors que nous visitons l’installation par un rare matin ensoleillé de février. « Les signaux de demande en provenance d’outre-mer ont complètement transformé notre trajectoire de croissance. »
L’industrie canadienne d’exportation de gaz naturel a connu une évolution spectaculaire depuis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a déclenché la recherche urgente par l’Europe de sources d’énergie alternatives. Trois ans plus tard, cette réponse initiale à la crise s’est transformée en quelque chose d’inattendu – un boom soutenu par les demandes énergétiques croissantes de l’Europe pour alimenter l’infrastructure d’intelligence artificielle.
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Ressources naturelles Canada rapporte que les exportations de GNL vers l’Union européenne ont augmenté de 78% au cours de la seule dernière année, l’Allemagne et la Pologne représentant désormais près de 40% de toutes les expéditions canadiennes de GNL. Cela représente un changement significatif dans les relations d’exportation du Canada, qui privilégiaient historiquement les marchés asiatiques.
« Nous avons initialement augmenté la production comme réponse temporaire à la crise ukrainienne, » explique Thomas Baker, économiste énergétique à l’Université de Calgary. « Personne n’avait prédit la croissance soutenue que nous observons maintenant, particulièrement du secteur de l’IA. »
Derrière cette poussée se trouve le réseau en rapide expansion des centres de données européens. Ces installations énergivores abritent la puissance de calcul nécessaire pour former et faire fonctionner des systèmes d’intelligence artificielle, des applications grand public comme ChatGPT aux systèmes industriels spécialisés. Un centre de données de taille moyenne peut consommer autant d’électricité qu’une petite ville.
En marchant le long du front de mer de Kitimat, je rencontre Jamie Hill, un membre de la Nation Haisla qui travaille comme agent de conformité environnementale au terminal. Sa perspective fait le pont entre les mondes – valeurs autochtones traditionnelles et réalités économiques modernes.
« Notre communauté a débattu de ce projet pendant des années, » me dit-il, en faisant un geste vers l’installation où le gaz naturel super-refroidi est chargé sur des navires-citernes spécialisés. « Les sentiments restent mitigés. Les emplois et les accords de partage des revenus ont apporté des opportunités, mais il y a des préoccupations légitimes sur ce que cela signifie pour nos territoires traditionnels et nos engagements climatiques. »
Ces préoccupations climatiques résonnent dans les conversations avec les scientifiques environnementaux. L’unité de politique climatique de la Commission européenne a publié le mois dernier des résultats montrant que la consommation d’énergie des centres de données dans l’UE a augmenté de 27% annuellement depuis 2023, dépassant le déploiement d’infrastructures d’énergie renouvelable et conduisant à une dépendance accrue aux importations de gaz.
« Nous voyons les défis climatiques et technologiques entrer en collision en temps réel, » affirme Dr. Amina Santos, chercheuse en politique climatique à l’Université de Colombie-Britannique. « L’Europe a pris des engagements ambitieux en matière de décarbonisation, mais l’explosion de l’IA a créé des demandes énergétiques que leur secteur des énergies renouvelables ne peut tout simplement pas satisfaire assez rapidement. Le gaz naturel est devenu la solution transitoire. »
Pour les producteurs canadiens, cette demande inattendue représente à la fois une aubaine et un dilemme. Les objectifs climatiques du gouvernement fédéral incluent des réductions significatives d’émissions d’ici 2030, des objectifs qui deviennent plus difficiles à atteindre à mesure que la production augmente. Environnement et Changement climatique Canada a récemment reconnu cette tension dans ses prévisions trimestrielles d’émissions, notant que « la croissance de la production axée sur l’exportation présente des défis complexes pour les engagements climatiques nationaux. »
À Ottawa, le calcul politique est tout aussi compliqué. Les transcriptions parlementaires des récentes réunions du comité des ressources naturelles révèlent un gouvernement tentant d’équilibrer les obligations climatiques avec les opportunités économiques dans les régions où le développement des ressources reste central pour la prospérité.
« Nous ne pouvons pas ignorer les avantages économiques que cette croissance des exportations apporte à des communautés comme Kitimat et Fort Nelson, » déclare la ministre de l’Énergie Samantha Reynolds lors d’une entrevue téléphonique. « En même temps, nous investissons massivement dans les technologies de réduction des émissions pour le secteur et accélérons notre stratégie sur l’hydrogène. »
La question de l’hydrogène occupe une place importante dans l’avenir énergétique du Canada. Le gouvernement fédéral a positionné le Canada pour devenir un exportateur de premier plan d’hydrogène bleu – produit à partir de gaz naturel avec captage du carbone – et éventuellement d’hydrogène vert dérivé de l’électricité renouvelable. Pourtant, le calendrier de cette transition s’étend bien au-delà des opportunités d’exportation actuelles.
Pour les communautés le long du corridor de production et de transport de gaz, le boom apporte des changements immédiats. À Fort St. John, où une grande partie du gaz naturel de la Colombie-Britannique est produite, les prix des logements ont augmenté de 23% en deux ans selon l’Association canadienne de l’immobilier. Les écoles signalent des augmentations d’inscriptions alors que les familles s’installent dans la région pour des emplois bien rémunérés dans le secteur énergétique.
« C’est comme un coup du lapin, » dit Darren Moffat, un résident de troisième génération qui gère une quincaillerie locale. « Il y a cinq ans, les gens partaient parce que l’industrie était en difficulté. Maintenant, nous ne pouvons pas construire des maisons assez rapidement. »
L’empreinte environnementale de ce boom de production va au-delà des émissions de carbone. L’utilisation d’eau pour la fracturation hydraulique a considérablement augmenté, et bien que les réglementations se soient resserrées, les rapports de surveillance environnementale de la Commission du pétrole et du gaz de la C.-B. documentent des défis persistants avec les fuites de méthane des installations de production.
En quittant Kitimat sur un petit traversier côtier, je regarde l’installation de GNL s’éloigner. Un navire-citerne massif s’approche du terminal, orné du logo d’un conglomérat énergétique européen. Le navire transportera suffisamment de gaz naturel pour alimenter une ville européenne de taille moyenne – ou peut-être son groupe croissant de centres de données – pendant des semaines.
L’histoire des exportations croissantes de gaz canadien vers l’Europe révèle quelque chose d’essentiel sur notre époque: l’intersection de la géopolitique, de la révolution technologique et des défis climatiques crée des dépendances inattendues et des choix difficiles. Alors que l’intelligence artificielle redessine les économies et les sociétés, son empreinte matérielle – mesurée en partie en mètres cubes de gaz naturel canadien – nous rappelle que même nos technologies les plus avancées restent liées au monde physique et à ses ressources limitées.
