Les autobus scolaires jaunes venaient juste de réapparaître dans les rues de Toronto quand Aisha Rahman a reçu la lettre du Bureau de santé publique de Toronto. Son fils Zayn, qui commence sa 7e année à l’école publique Thorncliffe Park, fait partie des près de 3 000 élèves risquant une suspension en raison de dossiers de vaccination incomplets.
« Je pensais que nous étions à jour, » me confie Aisha alors que nous sommes assis dans l’appartement familial près de Don Mills Road. « Entre deux déménagements pendant la pandémie et le départ à la retraite de son médecin habituel, nous avons apparemment manqué ses rappels de 4 à 6 ans. »
L’expérience de la famille Rahman reflète ce que des milliers de familles torontoises affrontent ce septembre, alors que le Bureau de santé publique de Toronto met en œuvre ce que certains appellent l’application la plus rigoureuse des règles de vaccination depuis des années. Après l’assouplissement des exigences de vaccination durant la pandémie, les autorités sanitaires ont repris l’application stricte de la Loi sur l’immunisation des élèves.
La Dre Eileen de Villa, médecin hygiéniste en chef de Toronto, souligne des tendances préoccupantes. « Nous avons observé une diminution de 23% des taux de vaccination infantile depuis 2019. Avec un cas confirmé de rougeole à Toronto le mois dernier et l’augmentation des cas à travers l’Amérique du Nord, nous devons rapidement reconstituer notre immunité collective. »
L’application concerne les élèves qui n’ont pas de preuve d’immunisation contre la diphtérie, le tétanos, la polio, la rougeole, les oreillons, la rubéole, la méningite à méningocoque, la coqueluche et la varicelle (pour les enfants nés en 2010 ou après). Ce qui rend la campagne de cette année remarquable, c’est son ampleur – les données du Bureau de santé publique de Toronto montrent qu’environ 2 900 élèves ont reçu des avis de suspension en août seulement.
Lorsque j’ai visité l’une des cliniques de vaccination supplémentaires au Centre de santé de Flemingdon, la file s’étirait autour du bâtiment. À l’intérieur, des infirmières de santé publique administraient des vaccins tandis que le personnel administratif aidait les familles à mettre à jour leurs dossiers via la base de données provinciale ICON.
« Nous voyons des familles dont les enfants sont entièrement vaccinés mais qui ne l’ont jamais signalé, et d’autres qui ont véritablement pris du retard pendant la COVID, » explique Saida Mohamed, une infirmière de santé publique qui travaille des heures supplémentaires. « La bonne nouvelle, c’est que la plupart ont simplement besoin d’aide pour la documentation, pas des vaccins eux-mêmes. »
À l’école publique Thorncliffe Park, que fréquente le fils de la famille Rahman, l’impact est particulièrement prononcé. Le directeur Aatif Choudhry estime que près de 140 élèves ont reçu des avertissements de suspension. « Notre communauté a été durement touchée par la COVID. De nombreuses familles ont perdu leurs revenus, leur stabilité de logement et leur accès régulier aux soins de santé. Maintenant, elles se précipitent pour rattraper leur retard. »
L’école a réagi en organisant des cliniques de vaccination sur place et en embauchant du personnel administratif temporaire pour aider les familles à naviguer dans le processus de documentation. « Nous essayons de garder les enfants à l’école tout en respectant les exigences de santé publique, » explique Choudhry.
Cette application intervient alors que Toronto fait face à des préoccupations croissantes concernant l’hésitation vaccinale. Les données de Santé publique Ontario montrent que les taux de vaccination ROR (rougeole, oreillons, rubéole) dans certains quartiers de Toronto sont tombés en dessous de 85% – bien loin des 95% nécessaires pour une protection communautaire optimale.
La Dre Anna Banerji, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Toronto, soutient l’application mais reconnaît les défis de timing. « Idéalement, nous aurions progressivement reconstitué les taux de vaccination avant d’imposer des suspensions, mais les récentes épidémies de rougeole à Montréal et Vancouver ont créé un sentiment d’urgence. »
L’approche du Bureau de santé publique de Toronto reflète une tendance provinciale plus large. Le ministère de la Santé de l’Ontario a annoncé en avril 2023 qu’il réintroduirait progressivement les exigences de vaccination après la pause pandémique. Cependant, la mise en œuvre à Toronto a été parmi les plus strictes.
Pour des familles comme les Rahman, l’application a créé de l’anxiété mais aussi de l’action. Aisha a pu mettre Zayn à jour lors d’une clinique du soir. « Le personnel était formidable – ils nous ont aidés à tout régler en une seule visite. Mais je m’inquiète pour les familles qui ne parlent pas bien anglais ou qui travaillent à plusieurs emplois. »
Les travailleurs de la santé communautaire partagent ces préoccupations. Razia Shaheen, une intervenante auprès des nouveaux arrivants à Thorncliffe Park, reçoit des appels paniqués. « Beaucoup de parents ne comprennent pas pourquoi cela se produit maintenant. Certains sont arrivés pendant la COVID et n’ont jamais reçu d’orientation adéquate sur le système de vaccination canadien. »
Pour répondre aux préoccupations d’équité, le Bureau de santé publique de Toronto a élargi les heures de clinique pour inclure les soirées et les week-ends, déployé des équipes de vaccination mobiles dans les quartiers prioritaires et embauché du personnel multilingue supplémentaire. Ils se sont également associés aux conseils scolaires pour garantir la disponibilité des services de traduction.
Bien que la plupart des experts médicaux soutiennent l’application, certains parents et défenseurs des libertés civiles remettent en question l’approche. Le Centre de justice pour les libertés constitutionnelles a soulevé des préoccupations concernant l’impact sur l’accès à l’éducation, particulièrement pour les élèves vulnérables. Cependant, les tribunaux de l’Ontario ont systématiquement maintenu les exigences de vaccination pour la fréquentation scolaire, à condition que les exemptions religieuses et médicales restent disponibles.
En date de cette semaine, le Bureau de santé publique de Toronto rapporte que la conformité vaccinale a augmenté de 17% depuis l’envoi des avis, ce qui suggère que la politique atteint son effet escompté. Les avis de suspension donnent aux familles 20 jours d’école pour se conformer avant que l’application ne commence.
Pour la famille Rahman, l’expérience a été un signal d’alarme. « Je suis reconnaissante d’avoir reçu l’avis et d’avoir réglé les choses rapidement, » dit Aisha. « Mais ça me fait me demander quels autres services de santé nous avons manqués pendant les années de pandémie. »
Alors que Toronto s’efforce de reconstruire ses taux de vaccination, l’application actuelle révèle à la fois les défis du rétablissement sanitaire post-pandémique et l’importance continue des programmes de vaccination. Les semaines à venir montreront si l’approche réussit à combler les lacunes en matière d’immunisation sans créer de nouvelles disparités éducatives.
Lorsque j’ai contacté le Bureau de santé publique de Toronto pour un dernier commentaire, ils ont souligné que leur objectif ultime n’est pas les suspensions mais la protection. « Nous voulons que chaque enfant soit à l’école et protégé contre les maladies évitables, » a déclaré un porte-parole. « Les avis sont un outil nécessaire pour assurer ces deux résultats. »
