Le brouillard matinal s’accrochait encore aux rives de la baie English lorsque j’ai rencontré la Dre Elena Kwan dans un petit café près de l’Hôpital St-Paul au centre-ville de Vancouver. Pneumologue qui traite depuis vingt ans des patients souffrant de maladies liées au tabagisme, la Dre Kwan venait de terminer son quart de nuit et a commandé un double expresso avant que nous commencions à discuter de ce que beaucoup considèrent comme un moment décisif pour la santé publique canadienne.
« J’ai vu trop de patients lutter pour respirer dans leurs derniers jours, » m’a-t-elle confié, sa voix s’adoucissant pendant qu’elle remuait son café. « Ce règlement ne les ramènera pas, mais il pourrait empêcher d’autres personnes de se retrouver dans ces lits d’hôpital. »
Le « règlement » auquel la Dre Kwan fait référence est l’accord de 23,6 milliards de dollars récemment annoncé entre le Canada et les grandes compagnies de tabac, une victoire juridique qui a mis près de trois décennies à se concrétiser. Plus tôt cette semaine, les responsables fédéraux ont confirmé qu’Imperial Tobacco Canada, Rothmans, Benson & Hedges et JTI-Macdonald verseront cette somme considérable à toutes les provinces et territoires pour résoudre les poursuites en recouvrement des coûts de soins de santé datant des années 1990.
Après des années de manœuvres juridiques, les trois entreprises ont accepté d’effectuer des paiements sur 22 ans, les fonds commençant à être versés dès septembre. C’est un moment que de nombreux défenseurs de la lutte contre le tabac avaient commencé à croire qu’il n’arriverait jamais.
Les provinces avaient intenté ces poursuites pour récupérer les énormes coûts de soins de santé associés au traitement des maladies liées au tabac. Selon les données de Santé Canada, les maladies liées au tabagisme coûtent environ 6,1 milliards de dollars par an à notre système de santé, tout en causant plus de 48 000 décès canadiens chaque année.
Rob Cunningham, analyste principal des politiques à la Société canadienne du cancer, a qualifié l’accord d' »historique » lors de notre conversation téléphonique d’hier. « Ce règlement tient l’industrie du tabac responsable de décennies de dommages sanitaires et de pratiques marketing trompeuses, » a-t-il expliqué. « Les milliards récupérés aideront à financer les systèmes de santé sous pression et à renforcer les initiatives de lutte contre le tabac. »
En me promenant dans le Downtown Eastside de Vancouver plus tard cet après-midi, j’ai parlé avec Mariam Abukar, intervenante en santé communautaire, qui dirige des programmes d’abandon du tabac dans le quartier depuis six ans. Elle a salué plusieurs clients par leur nom pendant que nous discutions de ce que le règlement pourrait signifier pour les communautés touchées de façon disproportionnée par le tabagisme.
« Les compagnies de tabac ont ciblé les communautés vulnérables pendant des générations, » a déclaré Abukar, s’arrêtant pour saluer un homme âgé qu’elle reconnaissait. « Les communautés autochtones, les quartiers à faible revenu, les personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale — tous ont subi le poids de tactiques marketing agressives. Tout argent du règlement qui atteindrait les programmes de prévention dans ces communautés serait une justice attendue depuis longtemps. »
Le règlement intervient après qu’Imperial Tobacco, Rothmans, Benson & Hedges et JTI-Macdonald ont demandé la protection contre les créanciers en 2019, une mesure qui a temporairement suspendu les poursuites mais a finalement conduit à cette résolution négociée. Les entreprises n’ont reconnu aucune faute dans le cadre de l’accord.
La Colombie-Britannique a été la première province à lancer des poursuites contre l’industrie du tabac en 1998, inspirée par des actions similaires aux États-Unis. D’autres provinces ont progressivement emboîté le pas, créant une campagne de pression juridique nationale qui a culminé avec ce règlement collectif.
Le ministre de la Justice Arif Virani a souligné l’importance de l’accord, notant que les fonds soutiendraient les systèmes de santé à travers le pays. Cependant, le règlement ne précise pas exactement comment les provinces doivent allouer ces milliards, soulevant des questions sur la responsabilité et la transparence.
Lorsque j’ai visité le Centre de cancérologie de la C.-B. le mois dernier pour un reportage sans rapport, j’ai rencontré Elijah Crowfoot, un membre de 67 ans de la Nation Siksika qui recevait un traitement pour un cancer du poumon après avoir fumé pendant quatre décennies. En le joignant par téléphone hier pour discuter de la nouvelle du règlement, Crowfoot a exprimé des sentiments mitigés.
« L’argent est bien, je suppose, mais il ne me rendra pas mes poumons ou les années que j’ai perdues, » a-t-il dit. « Ce qui compte, c’est ce qu’ils en feront. Atteindra-t-il nos communautés? Aidera-t-il les jeunes à éviter ce qui m’est arrivé? C’est la vraie question. »
Les experts en santé publique avec qui j’ai parlé partagent des préoccupations similaires. Le Dr Timothy Caulfield, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droit et politique de la santé à l’Université de l’Alberta, a souligné que l’impact du règlement dépendra entièrement de la façon dont les fonds seront déployés.
« Les preuves sont claires sur ce qui fonctionne pour la lutte contre le tabac, » m’a dit le Dr Caulfield. « Des programmes de prévention complets, un soutien à l’arrêt du tabac, des campagnes de contre-marketing et des mesures politiques comme l’emballage neutre. Le danger est que ces milliards pourraient disparaître dans les revenus généraux sans financement dédié à la lutte contre le tabac. »
Selon l’Association pulmonaire du Canada, le tabagisme reste la principale cause évitable de maladie et de décès au Canada, avec environ 4,2 millions de Canadiens qui fument encore malgré des décennies de campagnes de santé publique. L’organisation a demandé que les fonds du règlement soient spécifiquement affectés aux programmes de prévention et d’abandon du tabagisme.
Alors que le soleil commençait à se coucher sur la baie English, j’ai recontacté la Dre Kwan, qui se préparait pour un autre quart de nuit. « Quand j’ai commencé à pratiquer la médecine, près d’un adulte canadien sur quatre fumait. Maintenant, c’est plus proche d’un sur huit, » a-t-elle réfléchi. « Ce progrès ne s’est pas produit par accident — il est venu grâce à des efforts soutenus de santé publique. Ce règlement pourrait accélérer ce progrès, mais seulement si nous sommes stratégiques. »
Le règlement, bien que substantiel, ne représente qu’une fraction des coûts totaux de soins de santé encourus pendant des décennies pour traiter les maladies liées au tabac. Pourtant, il marque un tournant important dans la longue lutte du Canada pour tenir l’industrie du tabac responsable de son impact sur la santé publique.
De retour dans le Downtown Eastside, Abukar m’a montré un petit jardin communautaire où certains participants à son programme se rassemblent. « La guérison se produit en communauté, » a-t-elle dit, faisant un geste vers les petites parcelles de légumes et de fleurs. « Tout ce qui vient de ce règlement doit soutenir des approches communautaires, pas seulement des interventions cliniques. »
Alors que les provinces se préparent à recevoir leurs portions des 23,6 milliards de dollars, la question demeure: cette victoire durement gagnée se traduira-t-elle par des améliorations significatives de la santé des Canadiens, ou deviendra-t-elle une autre occasion manquée? La réponse pourrait prendre des années à émerger, mais pour ceux qui ont passé des décennies à lutter contre les méfaits du tabac, le règlement représente à la fois une validation et une chance de prévenir de futures souffrances.
