Une médecin rurale de la Saskatchewan exige 15 millions de dollars de Radio-Canada, alléguant qu’une série de reportages d’enquête a irrémédiablement nui à sa réputation professionnelle et l’a exposée à du harcèlement.
La Dre Fauzia Ramzan, qui dirigeait le Centre médical de Moose Jaw jusqu’à la fin de 2023, a déposé la semaine dernière une poursuite en diffamation contre Radio-Canada, plusieurs de ses journalistes et l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan devant la Cour du Banc du Roi. La plainte porte sur une couverture médiatique commencée début 2023 qui examinait les plaintes concernant les soins aux patients et les pratiques administratives de sa clinique.
« Les reportages des défendeurs ont créé un faux récit suggérant que je dirigeais une sorte d’opération frauduleuse, » a déclaré la Dre Ramzan dans les documents judiciaires que j’ai consultés. « Ces histoires ont déclenché un tsunami de harcèlement en ligne et éloigné des patients sur la base d’allégations non fondées. »
L’enquête de Radio-Canada, diffusée à la télévision et sur les plateformes numériques, présentait des entrevues avec d’anciens patients qui alléguaient avoir été facturés pour des services couverts par l’assurance-maladie provinciale et prétendaient avoir reçu des soins médicaux inadéquats. Selon la déclaration, le diffuseur n’aurait pas vérifié adéquatement ces allégations avant publication.
Leanne Thompson, avocate spécialisée en responsabilité médicale auprès de l’Association canadienne de protection médicale, qui n’est pas impliquée dans cette affaire, a expliqué que les cas de diffamation impliquant des prestataires de soins de santé présentent des défis particuliers. « Les médecins doivent prouver non seulement que les déclarations étaient fausses, mais qu’elles ont causé un préjudice réel à leur pratique et que l’éditeur a agi avec malveillance ou négligence, » m’a expliqué Thompson lors d’une entrevue téléphonique.
La poursuite allègue que des journalistes de Radio-Canada ont approché d’anciens employés qui avaient signé des accords de confidentialité, encourageant potentiellement la rupture de contrat. Elle affirme en outre que les reporters ont sélectivement monté les entrevues pour présenter le récit le plus dommageable possible.
L’avocat de Radio-Canada, Andrew Bernstein, a défendu le reportage de l’organisation dans une brève déclaration: « Notre journalisme a respecté des normes éditoriales rigoureuses et a présenté de multiples perspectives, y compris en offrant à la Dre Ramzan de nombreuses occasions de répondre. » Le diffuseur dispose de 30 jours pour déposer une défense formelle.
Les documents judiciaires montrent qu’à la suite de la couverture de Radio-Canada, le volume de patients de la Dre Ramzan a diminué d’environ 35 % en trois mois. L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a également lancé un examen administratif des pratiques de facturation de la clinique peu après la diffusion des premiers reportages.
« Ce qui est particulièrement préoccupant dans cette affaire, c’est la rapidité avec laquelle un reportage numérique peut dévaster une pratique médicale rurale, » a déclaré la Dre Lauren Peters, présidente de l’Association médicale de la Saskatchewan. « Lorsqu’une communauté dispose d’options de soins de santé limitées, nuire à la réputation d’un médecin affecte non seulement le médecin, mais potentiellement l’accès aux soins de toute la communauté. »
La poursuite pointe vers des pratiques journalistiques spécifiques qu’elle juge problématiques, notamment l’utilisation de caméras cachées dans les zones publiques de la clinique et ce qu’elle décrit comme des entrevues « embuscades » avec des membres du personnel à la sortie du travail.
James Turk, expert en droit des médias du Centre pour la liberté d’expression de l’Université Ryerson, estime que l’affaire met en lumière la tension entre le journalisme de responsabilisation et la réputation professionnelle. « Les tribunaux reconnaissent de plus en plus l’impact dévastateur que les reportages numériques peuvent avoir sur les individus, même lorsque les pratiques journalistiques traditionnelles sont suivies, » a déclaré Turk. « La permanence du contenu en ligne signifie que les préjudices allégués ne s’estompent pas comme ils auraient pu le faire dans les époques précédentes. »
Les documents déposés auprès du tribunal comprennent des captures d’écran de commentaires sur les médias sociaux et de messages que la Dre Ramzan a reçus suite à la couverture de Radio-Canada, dont beaucoup contiennent des menaces et un langage xénophobe. La poursuite soutient que Radio-Canada porte la responsabilité des conséquences prévisibles de son reportage.
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan, également nommée comme défenderesse, a refusé de commenter, invoquant le litige en cours. La poursuite allègue que l’autorité a fourni des informations trompeuses aux journalistes de Radio-Canada et n’a pas corrigé les inexactitudes lorsqu’elle en a eu l’occasion.
La Dre Ramzan a fermé sa pratique à Moose Jaw en décembre 2023 et se serait relocalisée en Alberta. Sa déclaration indique qu’elle a souffert de « détresse psychologique sévère » et qu’elle est « essentiellement devenue inemployable en Saskatchewan » suite à la couverture médiatique.
Des experts juridiques suggèrent que l’affaire pourrait prendre des années à résoudre, avec des implications potentielles sur la façon dont les organisations de presse abordent le reportage d’enquête en santé. Radio-Canada a défendu avec succès plusieurs poursuites en diffamation ces dernières années en invoquant des défenses de communication responsable.
Le Journal de l’Association médicale canadienne a documenté une augmentation de 43 % des plaintes liées aux médias contre les médecins entre 2018 et 2022, reflétant l’intersection croissante entre les soins de santé, le journalisme et les plateformes de médias numériques.
Pour les résidents de Moose Jaw, une ville d’environ 35 000 habitants, la controverse a exacerbé les défis d’accès aux soins de santé existants. La région connaissait déjà des pénuries de médecins avant le départ de la Dre Ramzan.
Les deux parties doivent comparaître devant la juge Meghan McCreary pour une conférence de gestion de l’affaire le mois prochain.
