Depuis son élection en 2022, Natalie Waddell, conseillère scolaire du Conseil scolaire de la région de Waterloo, n’a manqué qu’une seule réunion. Mais cette unique absence pèse maintenant sur son esprit d’une façon qu’elle n’aurait jamais imaginée.
« Si vous avez un enfant malade à la maison ou une urgence personnelle, vous pourriez devoir choisir entre votre famille et votre poste d’élu, » m’a confié Waddell lors d’une conversation téléphonique la semaine dernière. « C’est une position dans laquelle aucun serviteur public ne devrait être forcé. »
La source de son inquiétude? Les récentes modifications à la Loi sur l’éducation de l’Ontario qui imposent la révocation automatique des conseillers qui manquent trois réunions consécutives sans être formellement excusés par leurs collègues. L’amendement, adopté discrètement en avril dans le cadre du projet de loi 99, la Loi pour les travailleurs 3, a provoqué une onde d’anxiété dans les conseils scolaires de toute la province.
À première vue, la règle semble raisonnable – les élus devraient se présenter au travail. Mais de nombreux conseillers et défenseurs de l’éducation soutiennent que ce changement mine la démocratie locale et ne reconnaît pas la nature à temps partiel et modestement rémunérée du travail de conseiller.
Cathy Abraham, présidente de l’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario, n’a pas mâché ses mots en discutant de l’impact. « Ce sont des postes démocratiquement élus. Les électeurs devraient décider si l’assiduité est adéquate, pas des règles provinciales arbitraires, » a-t-elle expliqué lors de notre entretien à une conférence sur l’éducation à Toronto.
Pour contextualiser, la plupart des conseillers ontariens reçoivent entre 5 000 $ et 29 000 $ par année, selon la taille du conseil et la région. Ils tiennent généralement des réunions en soirée tout en maintenant des carrières diurnes, des responsabilités familiales et des engagements communautaires.
Le ministère de l’Éducation défend ce changement comme une question de responsabilité. Dans une déclaration par courriel, la porte-parole du ministère, Grace Lee, a écrit: « Les élèves et les familles méritent des représentants qui se présentent constamment. Ces mesures alignent les attentes envers les conseillers sur les exigences des conseillers municipaux. »
Mais les critiques soulignent des différences cruciales. Les conseillers municipaux reçoivent généralement une rémunération nettement plus élevée – souvent entre 30 000 $ et 100 000 $ selon la municipalité – et nombreux servent à temps plein avec un personnel de soutien dédié.
Au Conseil scolaire du district de Thames Valley, la conseillère Corrine Rahman a soulevé des préoccupations pratiques concernant la mise en œuvre. « La législation est troublante par son imprécision, » a-t-elle dit lors de notre conversation. « Une apparition virtuelle compte-t-elle comme une présence? Qu’est-ce qui constitue une raison légitime d’absence? Qui détermine ce qui est acceptable? »
Le gouvernement ontarien n’a pas fourni de directives claires, laissant l’interprétation aux conseils individuels. Cela a créé une mosaïque d’approches à travers les 72 conseils scolaires de la province.
Certains conseils, dont celui du district de Toronto, ont créé des politiques formelles d’absence avec des critères clairs pour ce qui constitue une absence « autorisée ». D’autres demeurent incertains quant à la rigueur d’application des nouvelles règles.
Le moment choisi a semblé étrange à plusieurs. Les postes de conseillers faisaient déjà face à des défis de recrutement avant ce changement. Lors des élections municipales de 2022, de nombreuses courses aux postes de conseillers à travers l’Ontario ont connu une compétition minimale ou des candidats élus sans opposition.
Maria Rizzo, conseillère vétéran du Conseil scolaire catholique du district de Toronto avec 30 ans de service, a partagé son point de vue: « Nous avons déjà du mal à attirer des candidats diversifiés. Ajouter des mesures punitives rend ces postes encore moins attrayants, surtout pour les parents de jeunes enfants, les personnes ayant des problèmes de santé ou celles issues de communautés marginalisées. »
En effet, les données de la Société des services de l’éducation de l’Ontario montrent que les démographiques des conseillers penchent vers une population plus âgée et plus blanche que les communautés qu’ils représentent. Les obstacles à la participation semblent augmenter plutôt que diminuer.
Les groupes de parents ont également exprimé leurs préoccupations. Annie Kidder, directrice générale de l’organisme People for Education, a noté lors de notre conversation que « les conseillers servent de voix du public dans l’éducation. Rendre ces postes plus restrictifs pourrait faire taire d’importantes perspectives communautaires. »
Les implications pratiques sont devenues évidentes récemment lorsque Sabreina Dahab, conseillère du Conseil scolaire du district de Hamilton-Wentworth, a manqué trois réunions consécutives pendant son congé de maternité. Bien que son conseil ait formellement approuvé son absence, la situation a mis en lumière les conséquences potentielles de la nouvelle règle.
« Personne ne devrait perdre son poste élu parce qu’il est devenu parent ou a fait face à une crise de santé, » m’a dit Dahab. « Ce n’est pas de la responsabilité – c’est de l’exclusion. »
Certains conseillers ont suggéré que le changement provincial reflète des tensions plus larges entre les conseils scolaires locaux et le gouvernement Ford. Depuis 2018, les politiques provinciales d’éducation se sont parfois heurtées aux priorités des conseils locaux sur des questions allant du curriculum aux mesures COVID-19.
Lyra Evans, présidente du Conseil scolaire du district d’Ottawa-Carleton, voit la règle d’assiduité comme faisant partie d’un modèle préoccupant. « Il y a eu une érosion graduelle de l’autonomie des conseils scolaires locaux, » a-t-elle observé lors de notre entretien. « Cela semble être un pas de plus dans cette direction. »
Intentionnelle ou non, la règle des trois absences ajoute de la pression à des postes de conseillers déjà étirés par des responsabilités croissantes et des ressources limitées.
Pour l’instant, les présidents de conseil comme David Green du Conseil scolaire du district de Peel conseillent aux conseillers d’être proactifs concernant les absences planifiées. « La communication est essentielle, » a souligné Green. « Informez le président à l’avance, faites enregistrer formellement les absences et restez engagé même lorsque vous ne pouvez pas assister physiquement. »
Alors que les réunions d’automne commencent à travers l’Ontario, les conseillers naviguent dans cette nouvelle réalité tout en poursuivant leur travail essentiel de soutien à la réussite et au bien-être des élèves. La question demeure de savoir si cette exigence d’assiduité améliorera la responsabilité ou créera simplement un autre obstacle à une représentation inclusive dans la gouvernance de l’éducation publique.
Pour des conseillers comme Natalie Waddell, le changement de règle a ajouté un stress inattendu à un rôle déjà exigeant. « Nous voulons tous une représentation responsable, » a-t-elle réfléchi. « Mais une bonne gouvernance exige également des accommodements raisonnables pour les circonstances réelles qui touchent chaque élu. »
