Je vois encore la lumière du matin qui traverse ma fenêtre de cuisine lorsque je tends la main vers cette boîte pratique de céréales – un incontournable dans d’innombrables foyers canadiens. L’emballage coloré promet nutrition et commodité, mais tandis que je verse les flocons transformés dans mon bol, je me souviens de ma conversation de la semaine dernière avec Dre Elena Morales au Centre de recherche sur l’alimentation et la nutrition de l’UBC.
« Les preuves continuent de s’accumuler, » m’a confié Dre Morales alors que nous traversions son laboratoire où elle étudie les impacts métaboliques des régimes alimentaires modernes. « Et maintenant, nous disposons de données à court terme convaincantes qui devraient tous nous inciter à reconsidérer ce qui remplit nos paniers d’épicerie. »
Une étude révolutionnaire publiée dans The Lancet en août 2025 a révélé que les aliments ultra-transformés – ces formulations industrielles fabriquées avec des ingrédients rarement utilisés dans la cuisine maison – peuvent déclencher des effets néfastes sur la santé en aussi peu que deux semaines. La recherche, menée par des scientifiques de l’Institut national français de la santé et de la recherche médicale (INSERM), a suivi 412 participants dans une intervention diététique contrôlée qui fait des vagues dans la communauté scientifique de la nutrition.
Pour Maggie Clearwater, une enseignante de 38 ans de North Vancouver qui a participé à une étude locale similaire, les résultats valident ce qu’elle a vécu personnellement. « Après seulement 12 jours dans le segment de régime ultra-transformé, je me sentais confuse et irritable. Ma peau a éclaté. Ma digestion était un désastre, » explique-t-elle, ajustant ses lunettes alors que nous bavardons autour d’un thé dans son jardin. « Quand je suis passée aux aliments peu transformés, la différence était spectaculaire – comme si quelqu’un avait enlevé un poids de mon corps. »
L’étude de l’INSERM a révélé que les participants consommant un régime où 80% des calories provenaient d’aliments ultra-transformés montraient des changements métaboliques mesurables en deux semaines. Ceux-ci comprenaient des marqueurs inflammatoires élevés, une composition altérée du microbiome intestinal et des changements préoccupants dans la régulation hormonale liée à la faim et à la satiété. Le plus frappant était peut-être l’augmentation de 23% des marqueurs associés au stress oxydatif – un précurseur des dommages cellulaires liés aux maladies chroniques.
Santé Canada en a pris note. L’agence a mis à jour ses directives alimentaires en 2024 pour mettre plus explicitement en garde contre les aliments ultra-transformés, mais les critiques soutiennent que ces avertissements ne vont pas assez loin. « Le défi est que ces produits sont profondément ancrés dans notre environnement alimentaire, » explique Dr Aamir Singh, conseiller principal en politique à Santé Canada. « Plus de 50% des calories quotidiennes du Canadien moyen proviennent maintenant de sources ultra-transformées. »
En parcourant mon épicerie No Frills locale dans l’Est de Vancouver hier, j’ai compté les allées. Dix-sept au total, dont douze dominées par des options ultra-transformées – des céréales du petit déjeuner aux repas surgelés, des collations aux boissons gazeuses. Chaque produit conçu pour une palatabilité, une commodité et une durée de conservation maximales.
Pour les communautés autochtones du nord de la Colombie-Britannique, la prolifération de ces aliments représente plus qu’un simple problème de santé. « Il ne s’agit pas seulement de nutrition – il s’agit de souveraineté culturelle, » déclare Lena Wilson, une défenseuse de la souveraineté alimentaire Gitxsan que j’ai rencontrée lors d’un reportage sur les initiatives de jardinage communautaire le mois dernier. « Quand les aliments traditionnels sont remplacés par des alternatives ultra-transformées, nous perdons les connexions à la terre, au savoir traditionnel, à nos identités. »
La communauté de Wilson revitalise les systèmes alimentaires traditionnels, de la récolte du saumon à la cueillette de baies, tout en plaidant pour des politiques qui rendraient les aliments nutritifs et peu transformés plus abordables et accessibles dans les communautés éloignées.
L’auteure principale de l’étude de l’INSERM, Dre Claire Laurent, a souligné que leurs conclusions devraient éclairer à la fois les choix personnels et les orientations politiques. « Nous avons observé des changements préoccupants dans le métabolisme du glucose après seulement neuf jours, » a-t-elle noté dans l’article publié dans The Lancet. « Ces changements rapides suggèrent que même une exposition à court terme à des régimes riches en aliments ultra-transformés peut déclencher des processus physiologiques associés au développement de maladies chroniques. »
Ce qui rend ces résultats particulièrement alarmants, c’est la façon dont ils remettent en question notre compréhension de la progression des maladies. Bien que des recherches antérieures aient établi des liens entre la consommation d’aliments ultra-transformés et des conditions comme le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et certains cancers, la plupart supposaient que ces connexions résultaient d’années d’exposition cumulative.
Les nouvelles données suggèrent que le corps réagit beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant. Selon Statistique Canada, la consommation d’aliments ultra-transformés a augmenté d’environ 24% au cours de la dernière décennie, les enfants et les adolescents présentant les taux de consommation les plus élevés proportionnellement à leur alimentation.
Pour les familles qui tentent de naviguer parmi ces préoccupations, les défis sont à la fois pratiques et économiques. Lorsque j’ai visité la famille Robertson à Surrey au printemps dernier pour un article sur l’abordabilité des aliments, la mère de trois enfants, Jasmine Robertson, a expliqué son dilemme: « Je sais que ces aliments emballés ne sont pas idéaux, mais quand on étire un dollar et qu’on court entre le travail et les activités des enfants, parfois ces options pratiques semblent être les seules faisables. »
Les chercheurs derrière l’étude de l’INSERM reconnaissent ces réalités. Ils se sont associés à des organisations de santé publique pour développer des stratégies pratiques visant à réduire la consommation d’aliments ultra-transformés sans augmenter les coûts alimentaires ou le temps de préparation. Leurs recommandations incluent la cuisson par lots de repas simples, l’utilisation stratégique d’aliments pratiques peu transformés comme les légumes surgelés, et le développement de compétences culinaires communautaires.
Dre Morales de l’UBC croit que les nouvelles découvertes devraient accélérer les réponses politiques. « Avec des preuves que les effets négatifs sur la santé commencent si rapidement, nous devons traiter cela comme la priorité de santé publique qu’elle est, » soutient-elle. « Cela signifie non seulement l’éducation, mais des changements structurels dans nos systèmes alimentaires qui font des aliments nutritifs et peu transformés le choix le plus facile. »
Alors que je termine d’écrire ces notes dans mon café de quartier, je remarque la vitrine remplie de muffins et de pâtisseries produits commercialement – chacun contenant les multiples additifs, conservateurs et texturants qui définissent les aliments ultra-transformés. Mais il y a aussi une petite section d’articles faits maison avec des listes d’ingrédients simples. De petits pas vers le changement apparaissent, même si la science révèle une plus grande urgence.
La conversation sur les aliments ultra-transformés ne concerne plus seulement les risques à long terme pour la santé dans les décennies à venir. Il s’agit de la façon dont le corps réagit jour après jour, semaine après semaine, à ce que nous mettons dans nos assiettes. Et ce cadre temporel plus immédiat pourrait être ce qui transforme enfin notre façon de penser aux aliments qui sont devenus si ancrés dans nos vies modernes.
