La rondelle a glissé sur la glace avec ce murmure familier pendant que l’équipe canadienne de para hockey sur glace se préparait pour ce qui pourrait devenir un moment historique dans le sport canadien. Avec le tournoi féminin qui fait ses débuts tant attendus au championnat mondial à Green Bay, au Wisconsin, notre équipe nationale a déjà assuré sa place dans le match pour la médaille d’or de samedi contre les Américaines.
« Honnêtement, ça fait longtemps qu’on attend ce moment, » a déclaré la capitaine canadienne Alanna Mah lors de la séance d’entraînement d’hier. « Plusieurs d’entre nous jouent depuis des années sans ce type de scène internationale. Maintenant qu’on y est, on veut que ça compte. »
Le tournoi représente un moment décisif pour le para hockey féminin. Alors que le jeu masculin figure aux Jeux paralympiques d’hiver depuis 1994, les athlètes féminines se battent depuis des décennies pour obtenir une reconnaissance similaire et des opportunités compétitives.
Le Canada a gagné sa place en finale après des victoires décisives contre la Grande-Bretagne et l’Équipe Monde lors du tour préliminaire. Ce championnat inaugural ne compte que quatre équipes – Canada, États-Unis, Grande-Bretagne et Équipe Monde (une formation combinée avec des joueuses de plusieurs nations).
« On ne tient rien pour acquis, » a expliqué l’attaquante canadienne Raphaëlle Tousignant. « Chaque présence sur cette glace ouvre la voie pour la prochaine génération. Certaines d’entre nous n’auraient jamais cru voir un championnat mondial durant notre carrière. »
Le Comité paralympique canadien a soigneusement développé ce programme ces dernières années, avec des camps de développement à travers le pays pour repérer et cultiver les talents. Les joueuses utilisent des luges spécialement conçues et deux bâtons raccourcis avec des pics à une extrémité pour se propulser sur la glace. Les exigences physiques combinent force du haut du corps, équilibre et conscience tactique.
Pour l’entraîneure Tara Chisholm, le tournoi va au-delà de la compétition elle-même. « C’est une question de reconnaissance. Ces athlètes s’entraînent aussi fort que n’importe quel espoir olympique, mais sans la même visibilité ni les mêmes systèmes de soutien. Ça commence enfin à changer. »
Les statistiques racontent leur propre histoire. Sport Canada rapporte une augmentation de 43% de femmes et de filles participant aux programmes de para hockey sur glace à l’échelle nationale depuis 2019. Hockey Canada a répondu en élargissant les programmes de développement et les ressources d’encadrement spécifiquement pour le para hockey féminin.
« J’ai commencé à jouer avec les garçons parce qu’il n’y avait tout simplement pas de programme féminin dans ma province, » a dit la défenseure Claire Buchanan, qui a voyagé depuis Smithers, en Colombie-Britannique. « Maintenant, on voit des équipes entièrement féminines se former partout au Canada. Le championnat mondial va accélérer cette croissance. »
Le match pour la médaille d’or oppose le Canada à leurs rivales habituelles, les Américaines. Les deux nations dominent les sports paralympiques d’hiver depuis des décennies, bien que les États-Unis aient un léger avantage dans les récentes compétitions de para hockey. L’équipe américaine a battu la Grande-Bretagne 5-0 hier pour assurer sa place en finale.
« On a étudié leur jeu. Elles sont rapides dans la zone neutre et physiques en échec-avant, » a noté la gardienne canadienne Tracey Arnold. « Mais on s’est préparées pour cette confrontation toute l’année. Cette rivalité fait ressortir notre meilleur hockey. »
Au-delà de la compétition, il y a un sentiment de responsabilité parmi les joueuses canadiennes. Plusieurs équilibrent l’entraînement d’élite avec un travail de plaidoyer, poussant pour une accessibilité accrue dans les patinoires communautaires et plus de programmes sportifs adaptés à l’échelle nationale.
« La médaille compte, absolument, » a déclaré l’attaquante Geneva Coulter lors de la disponibilité médiatique pré-finale. « Mais je pense aussi à la petite fille de dix ans qui regarde à la maison et qui pourrait se reconnaître en nous pour la première fois. »
Le soutien au tournoi est venu de sources inattendues. Plusieurs joueurs de la LNH ont publié des messages sur les réseaux sociaux en faveur du championnat féminin. Les Canadiens de Montréal ont envoyé de l’équipement personnalisé à l’équipe canadienne avant leur départ pour le Wisconsin.
« La communauté du hockey se mobilise vraiment, » a dit Chisholm. « On a vu d’anciennes olympiennes offrir des conseils, des équipes de la LNH proposer leurs installations d’entraînement. Le sport reconnaît que ces femmes méritent le même respect et les mêmes ressources. »
Les réalités économiques restent difficiles. Contrairement à leurs homologues olympiques, la plupart des para-athlètes combinent l’entraînement avec un emploi à temps plein ou des études. La défenseure canadienne Jamie Cormack a pris des jours de vacances de son poste en comptabilité pour participer. L’attaquante Émilie Lacharité enseigne au secondaire au Québec et a planifié son entraînement autour de ses responsabilités en classe.
« On se bat encore pour une reconnaissance de base à bien des égards, » a expliqué Mah. « Certaines d’entre nous ont payé leur propre voyage pour les essais de l’équipe nationale il n’y a pas si longtemps. Le championnat aide à prouver ce qu’on a toujours su – c’est un sport d’élite qui mérite un financement et une attention appropriés. »
Les responsables de Hockey Canada qui observent le tournoi ont indiqué que les résultats pourraient influencer le développement du programme paralympique. Bien que le para hockey féminin ne soit pas encore inclus aux Jeux paralympiques, beaucoup croient que ce championnat mondial inaugural représente une étape cruciale vers cet objectif.
« Le Comité paralympique international est attentif, » a déclaré Jean-François Rapatel, porte-parole du Comité paralympique canadien. « Des performances solides et l’engagement des spectateurs envoient un message puissant sur la viabilité du para hockey féminin aux futurs Jeux. »
À l’approche du jour du match, l’équipe canadienne maintient sa concentration à travers des rituels d’avant-match. Certaines joueuses tapent leurs bâtons en séquence, d’autres s’assoient tranquillement en visualisant les jeux. La compréhension partagée de l’enjeu crée une atmosphère unique autour de l’équipe.
« L’histoire se souvient des pionnières, » a dit Tousignant, ajustant son équipement avant de se diriger vers la glace. « Samedi, il ne s’agit pas seulement d’une médaille d’or. Il s’agit de prouver que le para hockey féminin a sa place sur la scène internationale pour de bon. »
Le match pour la médaille d’or aura lieu samedi à 19h HE, avec une couverture diffusée sur les plateformes de streaming du Comité paralympique canadien.
