Debout au poste frontalier balayé par les vents entre l’Ontario et New York, j’ai regardé James Maracle, commerçant mohawk de Tyendinaga, faire demi-tour avec son camion à contrecœur. Son véhicule, chargé de meubles artisanaux destinés aux acheteurs américains, ne traversera pas aujourd’hui – ni de sitôt.
« Il ne s’agit pas simplement de commerce, » m’a confié Maracle, en désignant la frontière internationale que ses ancêtres n’ont jamais reconnue. « C’est une question de souveraineté et de respect des accords qui existaient avant même le Canada et les États-Unis. »
À travers les territoires autochtones qui chevauchent la frontière canado-américaine, une protestation économique silencieuse prend de l’ampleur. Des dizaines d’entreprises autochtones ont suspendu leurs exportations vers les marchés américains, malgré les droits commerciaux transfrontaliers spéciaux dont elles jouissent en vertu du Traité Jay de 1794 et des accords ultérieurs dans le cadre de l’ALENA et de l’ACEUM.
Cette action représente une affirmation sans précédent de souveraineté économique par des entrepreneurs des Premières Nations qui génèrent collectivement des milliards en commerce transfrontalier chaque année. Bien que politiquement significative, cette décision entraîne des conséquences financières douloureuses pour de nombreux propriétaires d’entreprises.
« Nous sacrifions près de 40 % de notre revenu annuel, » explique Sarah Diabo, entrepreneure de Kahnawake, dont l’entreprise de textile expédie habituellement des produits vers des détaillants à travers New York, le Vermont et le Michigan. « Mais nous ne pouvons pas continuer comme si de rien n’était alors que nos droits issus des traités sont remis en question et bafoués. »
Le catalyseur de cette résistance commerciale remonte à une série d’actions d’application des douanes américaines commencées l’été dernier. Plusieurs commerçants autochtones ont signalé une surveillance accrue, des tarifs inattendus et des obstacles bureaucratiques que beaucoup considèrent comme des violations de leur statut juridique unique.
Les statistiques du Conseil des entreprises autochtones révèlent que les secteurs touchés comprennent la fabrication, l’agriculture, les arts et les services technologiques. L’organisation estime que l’impact économique total pourrait dépasser 300 millions de dollars si la pause des exportations se poursuit jusqu’au printemps.
« Cela ne se produit pas isolément, » explique Dr. Karen Gabriel, professeure de développement économique autochtone à l’Université de Toronto. « Nous voyons ces commerçants affirmer leurs droits dans un contexte de tensions plus larges concernant le territoire, les ressources et la souveraineté qui n’ont jamais été correctement résolues. »
Le Traité Jay garantissait spécifiquement aux peuples autochtones le droit de traverser librement la frontière et de commercer sans restriction – des droits que les tribunaux américains et canadiens ont largement confirmés. Cependant, la mise en œuvre est restée incohérente et soumise aux aléas politiques.
Selon les données de la Protection des frontières et des douanes américaines obtenues par des demandes d’accès à l’information, les inspections des commerçants autochtones ont augmenté de 37 % l’année dernière, malgré l’absence d’augmentation correspondante du volume commercial global ou d’incidents de sécurité.
À Buffalo, j’ai rencontré Thomas Standing Bear, dont la famille commerce à travers la frontière depuis des générations. « Mon grand-père pouvait circuler librement avec ses marchandises. Mon père a commencé à faire face à plus de questions. Maintenant, je suis traité comme n’importe quel importateur étranger, malgré notre statut spécial. »
La protestation économique a attiré l’attention des décideurs des deux côtés de la frontière. Le ministre canadien des Relations Couronne-Autochtones, Gary Anandasangaree, a reconnu la situation lors d’une conférence de presse la semaine dernière, déclarant que « les droits historiques issus des traités doivent être respectés pendant que nous travaillons sur des interprétations contemporaines. »
Pendant ce temps, le Département américain du Commerce est resté notablement silencieux sur la question, malgré les demandes des représentants du Congrès des États frontaliers. Un porte-parole de la sénatrice de New York Kirsten Gillibrand a confirmé que son bureau est « activement engagé dans des discussions avec les communautés touchées et les agences fédérales. »
Pour des communautés comme Six Nations près de Brantford, en Ontario, les impacts économiques vont au-delà des entreprises individuelles. La chef élue Sherri-Lynn Hill m’informe que le conseil prévoit une réduction de 12 % des revenus communautaires si la situation persiste, affectant les services éducatifs et de santé qui dépendent en partie des contributions fiscales des entreprises.
« Nous sommes pris entre la préservation de nos droits issus des traités et la protection de nos intérêts économiques, » explique Hill. « Ce ne sont pas simplement des décisions d’affaires – ce sont des affirmations de souveraineté qui ont des conséquences réelles pour notre peuple. »
Ce qui rend cette action particulièrement significative, c’est sa nature populaire. Contrairement aux sanctions gouvernementales ou aux boycotts sectoriels, ce mouvement a émergé organiquement à travers les réseaux de propriétaires d’entreprises et les conseils communautaires.
À Akwesasne, qui chevauche l’Ontario, le Québec et l’État de New York, j’ai observé des réunions communautaires où les propriétaires d’entreprises débattaient des avantages et inconvénients de la participation. Alors que certains s’inquiétaient de la faillite, d’autres considéraient la pause comme essentielle pour la protection de la souveraineté à long terme.
« Ce n’est pas notre première bataille pour les droits commerciaux, » explique l’Aîné Joseph Gray, qui a participé aux confrontations frontalières dans les années 1960. « Mais c’est peut-être la plus importante. Nous utilisons le pouvoir économique plutôt que la confrontation pour faire valoir notre point. »
La pression semble avoir un certain effet. La semaine dernière, la représentante américaine au Commerce Katherine Tai a annoncé la formation d’un groupe de travail spécial pour « examiner et clarifier les droits commerciaux autochtones en vertu des traités et accords existants. »
Pour des entreprises comme celle de meubles de Maracle, la question reste de savoir combien de temps elles peuvent supporter le coup financier. Certaines se sont tournées vers une augmentation des ventes canadiennes ou des marchés en ligne, tandis que d’autres ont temporairement réduit leur personnel.
« Nous ne cherchons pas un traitement de faveur, » me dit Maracle alors que nous retournons à son entrepôt, où des meubles sont emballés et prêts pour une livraison qui n’aura pas lieu. « Nous exigeons simplement que les accords existants soient honorés – les mêmes accords qui ont permis à vos ancêtres de s’installer ici en premier lieu. »
En m’éloignant de la frontière, la contradiction est impossible à manquer : les marchandises circulent librement à travers une limite imposée sur des territoires où les gens se déplaçaient autrefois sans restriction. Pour les entrepreneurs autochtones, arrêter ce flux est devenu un puissant rappel des droits qui existaient bien avant les accords commerciaux modernes – des droits pour lesquels ils sont prêts à sacrifier des profits afin de les protéger.
