L’odeur âcre m’a frappé avant même que j’ouvre les yeux. Cette senteur caractéristique d’un feu de camp qui a mal tourné, s’infiltrant par les fenêtres fermées et s’imprégnant dans les tissus de mon appartement du centre-ville. À la mi-matinée d’hier, l’horizon de Calgary avait disparu derrière un épais rideau de brume, le soleil transformé en un orbe orange pâle à peine visible à travers le voile de fumée.
« C’est comme un déjà-vu, » soupire Maria Contreras, une inhalothérapeute avec qui j’ai discuté dans une clinique locale alors qu’elle ajustait son masque N95. « Nous observons la même hausse de patients souffrant d’exacerbations d’asthme et de difficultés respiratoires que l’été dernier. »
Après des semaines d’air relativement pur et de ciel bleu, la fumée des feux de forêt a fait un retour indésirable à Calgary fin août, prenant au dépourvu de nombreux résidents qui espéraient que le pire de la saison des fumées était derrière nous. L’Indice de la qualité de l’air d’Alberta Environment and Parks a grimpé à 7 sur 10 hier midi, le plaçant dans la catégorie « risque élevé ».
La fumée qui dérive au-dessus de la ville provient principalement des feux qui brûlent dans le nord de la Colombie-Britannique et certaines parties des Territoires du Nord-Ouest, transportée sur des centaines de kilomètres par les changements de courants aériens. Devon Carter, météorologue d’Environnement Canada, a expliqué qu’un système de haute pression a créé les conditions parfaites pour le transport de fumée vers le sud de l’Alberta.
« Nous observons essentiellement une recirculation de fumée piégée sous ce dôme de haute pression, » m’a dit Carter par téléphone. « Combiné au manque de précipitations, ces conditions pourraient persister pendant plusieurs jours avant que nous ne voyions une amélioration. »
En traversant le parc de l’île Prince, j’ai remarqué la baisse spectaculaire de visiteurs par rapport à quelques jours plus tôt. Les rares personnes qui bravaient l’extérieur portaient des masques ou se couvraient le visage avec leurs chandails. Les structures de jeux étaient désertes, les sons habituels des enfants qui jouent remplacés par un silence inquiétant brisé seulement par des toussotements occasionnels.
Pour Jim Woodhouse, 67 ans, que j’ai trouvé en train de promener son terrier malgré les conditions, cet été a été particulièrement éprouvant. « J’habite à Calgary depuis plus de quarante ans, et je n’ai jamais vu des saisons de fumée comme celles que nous avons connues récemment, » dit-il, s’arrêtant pour reprendre son souffle. « Il y a cinq ou six ans, on pouvait avoir un jour ou deux de fumée en août. Maintenant c’est des semaines entières. »
Les chercheurs en santé environnementale suivent l’augmentation de la fréquence et de la gravité des saisons de feux de forêt dans l’Ouest canadien. Dre Sarah Henderson du Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique a documenté des tendances préoccupantes concernant les impacts sur la santé respiratoire, notant que les admissions hospitalières pour l’asthme peuvent augmenter jusqu’à 20 pour cent pendant les épisodes de fumée sévère.
Pour les communautés de la Première Nation Dene Tha’ près de la frontière nord de l’Alberta, ces tendances ne sont pas simplement des statistiques mais une réalité vécue. L’aîné Robert Didzena m’a décrit au début de l’été comment les médicaments traditionnels et les pratiques de chasse ont été perturbés par des saisons de feux de plus en plus imprévisibles et intenses.
« Les plantes médicinales ne poussent plus de la même façon quand la fumée bloque le soleil pendant des semaines, » a-t-il expliqué lors de ma visite sur leur territoire en juin. « Les animaux changent aussi leurs habitudes. Notre connaissance de quand et où chasser ne fonctionne plus comme avant. »
De retour à Calgary, le retour temporaire de la fumée a provoqué l’annulation de plusieurs événements extérieurs prévus pour la fin de semaine, y compris une course caritative et un festival des arts. Le Conseil scolaire de Calgary a annoncé que les écoles garderaient les enfants à l’intérieur pendant les récréations et les heures de dîner jusqu’à ce que la qualité de l’air s’améliore.
Dre Aliya Khan, pneumologue au Centre médical Foothills, souligne que les impacts sur la santé de l’exposition à la fumée des feux de forêt peuvent persister. « Même après que la fumée visible se dissipe, nous voyons souvent des patients avec des symptômes persistants pendant des semaines, » a-t-elle expliqué. « Les particules microscopiques dans la fumée peuvent causer une inflammation profonde dans les poumons qui prend du temps à se résorber. »
Les climatologues de l’Université de Calgary indiquent que les tendances des feux de forêt de cet été sont conformes aux projections du changement climatique pour la région. Les modèles suggèrent que l’Ouest canadien pourrait voir une augmentation de 25 pour cent de la superficie brûlée par les feux de forêt d’ici le milieu du siècle si les tendances actuelles de réchauffement se poursuivent, selon une recherche publiée dans le Journal canadien de la recherche forestière.
Pour les entreprises qui se remettent déjà difficilement de la pandémie, la fumée représente un défi supplémentaire. Wei Chen, propriétaire du River Café sur l’île Prince, m’a confié que leur activité en terrasse chute de près de 80 pour cent les jours de forte fumée.
« Les gens font des réservations quand les prévisions semblent bonnes, puis annulent quand la fumée arrive, » a déclaré Chen, montrant du geste les tables extérieures vides qui seraient normalement pleines pendant l’heure du dîner. « Nous avons commencé à planifier notre personnel en fonction des prévisions de qualité de l’air. C’était impensable il y a cinq ans. »
En retournant vers mon appartement, j’ai observé un couple âgé qui continuait obstinément sa promenade quotidienne le long du sentier de la rivière Bow, leurs masques chirurgicaux bleus assortis complétant leurs coupe-vent identiques. Ils m’ont fait un signe de tête en me croisant, une reconnaissance silencieuse de notre situation commune – tirer le meilleur parti d’une situation qui ressemble de plus en plus à la nouvelle normalité.
Pour l’instant, Environnement Canada prévoit que la fumée pourrait persister au moins jusqu’à la fin de semaine, quand un changement de direction des vents et d’éventuelles précipitations pourraient apporter un soulagement temporaire aux résidents de Calgary qui retiennent leur souffle en espérant un ciel plus clair.
