Alors que le froid hivernal cède la place au printemps à Winnipeg, une réalité inconfortable s’est installée dans le réseau de transport en commun de la ville. À un abribus du centre-ville sur l’avenue Portage, je rencontre Sophia Hernandez, une étudiante en soins infirmiers qui se rend quotidiennement au Centre des sciences de la santé.
« Je garde maintenant mon poivre de Cayenne dans ma poche », me dit-elle, jetant des regards nerveux aux étrangers qui passent. « Il y a deux ans, j’aurais ri à cette idée. »
Winnipeg Transit, autrefois simplement une partie utilitaire de la vie quotidienne pour des milliers de personnes, est devenu le point focal de préoccupations croissantes en matière de sécurité. Des incidents récents ont mis les usagers et les chauffeurs sur le qui-vive, suscitant de nouveaux appels à des mesures de sécurité renforcées dans tout le réseau de transport de la ville.
Le mois dernier, un homme de 28 ans a été accusé de meurtre au deuxième degré après avoir prétendument poignardé un autre passager dans un autobus de la ville. Cela s’inscrit dans une tendance inquiétante que les travailleurs du transport en commun disent s’être aggravée depuis la pandémie.
« Nous constatons une escalade qui ne peut être ignorée », explique James Weppler, président du Syndicat uni du transport Local 1505, qui représente plus de 1 300 employés du transport. « Nos chauffeurs signalent des incidents quotidiennement – allant des abus verbaux aux menaces physiques. Le coût psychologique est immense. »
Les données municipales révèlent une augmentation de 45 % des perturbations liées au transport en commun par rapport aux niveaux pré-pandémiques, avec une concentration particulière le long des itinéraires principaux reliant le centre-ville aux quartiers du Nord. Ce qui alarme les autorités n’est pas seulement la fréquence, mais la gravité des incidents.
La porte-parole du Service de police de Winnipeg, l’agente Dani McKinnon, note que si les taux de criminalité globaux ont fluctué dans toute la ville, les infractions liées au transport en commun ont maintenu une trajectoire ascendante depuis début 2023.
« Nous allouons des ressources supplémentaires aux corridors de transport en commun pendant les heures de pointe », a déclaré McKinnon lors d’un récent point de presse. « Mais nous sommes confrontés à des problèmes sociaux complexes qui dépassent largement la capacité policière. »
Ces problèmes sociaux – incluant la toxicomanie, les crises de santé mentale et l’instabilité du logement – sont devenus plus visibles dans les transports en commun. Les défenseurs communautaires soutiennent que se concentrer uniquement sur l’application de la loi passe à côté des causes sous-jacentes.
Diane Redsky, directrice générale du Centre Ma Mawi Wi Chi Itata, suggère une approche plus holistique. « Quand les gens n’ont pas d’espaces sûrs où exister pendant la journée, le transport en commun devient plus qu’un moyen de transport – il devient un abri. Nous devons nous attaquer aux causes profondes tout en rendant les transports sûrs pour tous. »
La ville n’est pas restée inactive. Winnipeg Transit a introduit son équipe BLUE (Bus Livability and Urban Engagement) en 2023, déployant du personnel spécialement formé pour gérer les situations non urgentes. Ces équipes, reconnaissables à leurs uniformes bleus, visent à mettre les personnes vulnérables en contact avec les services appropriés tout en maintenant l’ordre.
Les données initiales ont montré des résultats prometteurs dans certaines zones, mais la couverture reste limitée. Le programme fonctionne actuellement sur une fraction des itinéraires et principalement pendant les heures de jour.
La conseillère municipale Janice Lukes, qui préside le comité d’infrastructure supervisant les transports, reconnaît les défis. « Nous essayons d’équilibrer les contraintes budgétaires avec les besoins croissants en sécurité. L’équipe BLUE a démontré sa valeur, mais son expansion nécessite un investissement important. »
Cet investissement pourrait arriver. La semaine dernière, le maire Scott Gillingham a annoncé des plans pour accélérer la stratégie de sécurité des transports, ajoutant potentiellement 1,8 million de dollars de financement pour renforcer la présence sécuritaire et améliorer les infrastructures.
« Chaque habitant de Winnipeg mérite de se sentir en sécurité dans les transports publics », a déclaré Gillingham. « Il ne s’agit pas seulement de répondre aux incidents – il s’agit de les prévenir par des approches réfléchies et fondées sur des preuves. »
Les mesures proposées comprennent des caméras de surveillance supplémentaires, des boutons d’appel d’urgence dans plus de stations et des heures prolongées pour le personnel de sécurité. Mais les délais de mise en œuvre restent flous au milieu des délibérations budgétaires.
Pour les chauffeurs, ces changements ne peuvent pas arriver assez tôt. Un récent sondage du syndicat des transports a révélé que 78 % des conducteurs ont signalé avoir vécu au moins un incident menaçant au cours de la dernière année, 23 % envisageant de quitter leur poste en raison de préoccupations de sécurité.
« On m’a jeté du café dessus, on m’a menacé avec un couteau, et je subis régulièrement des abus verbaux », raconte Daniel Thompson, un chauffeur avec huit ans d’expérience. « Les écrans de protection aident, mais ils ne règlent pas le problème global de l’environnement. »
Thompson fait référence aux barrières de sécurité installées dans les autobus suite au meurtre du chauffeur Irvine Fraser en 2017, poignardé pendant son service. Bien que ces barrières offrent une certaine protection aux conducteurs, la violence entre passagers reste largement non résolue par des mesures physiques.
Des initiatives communautaires ont émergé pour combler les lacunes. La Patrouille Bear Clan, connue pour ses marches de sécurité dans les quartiers autochtones, a étendu sa présence aux corridors de transport dans les zones à haut risque.
« Nous ne sommes pas des forces de l’ordre, mais nous apportons une présence apaisante », explique Kevin Settee, coordinateur de Bear Clan. « Parfois, la simple présence de membres de la communauté change complètement la dynamique. »
Certains usagers ont pris les choses en main. Des groupes d’usagers des transports ont créé des réseaux informels via des applications de messagerie pour coordonner des compagnons de voyage pendant les heures tardives. Ces réponses populaires soulignent à la fois la résilience communautaire et la profondeur des préoccupations.
De retour à l’abribus du centre-ville, Sophia Hernandez se prépare à monter dans son autobus pour rentrer chez elle après un service du soir. « Je crois toujours aux transports en commun », dit-elle, « mais quelque chose de fondamental a changé. Nous devons régler ce problème avant que les gens n’abandonnent complètement le système. »
Alors que les responsables municipaux débattent des solutions, la réalité quotidienne pour des milliers d’usagers des transports de Winnipeg reste incertaine. Le chemin vers des transports publics plus sûrs nécessitera probablement non seulement des mesures de sécurité accrues, mais aussi la résolution des défis sociaux plus larges qui se manifestent dans l’ensemble du système.
Pour l’instant, les usagers comme Hernandez continuent leurs trajets quotidiens avec une vigilance accrue – une adaptation temporaire à ce que beaucoup espèrent ne pas devenir une réalité permanente dans le système de transport de Winnipeg.
