La semaine dernière, j’ai passé une journée avec Martin Lavoie, agriculteur de troisième génération près d’Ottawa qui m’a montré son vieux tracteur – un John Deere 2012 qui a désespérément besoin d’être remplacé.
« J’avais budgété 175 000 $ pour un nouveau modèle ce printemps, » m’a confié Lavoie, en pointant les taches de rouille sur le châssis de sa machine actuelle. « Maintenant, avec les changements de tarifs douaniers, ce même tracteur coûte plus de 200 000 $. Je ne peux tout simplement pas faire fonctionner ces chiffres. »
Lavoie n’est pas seul. Les agriculteurs partout au Canada subissent un choc des prix alors que la récente expansion des tarifs canadiens sur les équipements agricoles américains a créé une tempête parfaite pour les producteurs agricoles qui luttent déjà contre des marges bénéficiaires minces, des conditions météorologiques extrêmes et des coûts d’intrants en hausse.
Le gouvernement canadien a introduit ces mesures en réponse aux tensions commerciales persistantes, avec des droits allant de 10% à 25% sur certaines catégories de machinerie agricole importée. Bien que conçues comme des contre-mesures économiques, la réalité sur le terrain révèle des conséquences imprévues qui se répercutent dans les communautés rurales.
Selon les données de Statistique Canada, les agriculteurs canadiens ont importé plus de 2,3 milliards de dollars de machinerie agricole l’an dernier, dont environ 65% provenant de fabricants américains. Les concessionnaires d’équipements agricoles en Ontario et dans les Prairies signalent des augmentations de prix de 12 à 18% sur la plupart des nouveaux équipements depuis l’entrée en vigueur des tarifs.
« On voit des agriculteurs qui retardent leurs achats, qui cherchent à réparer plutôt qu’à remplacer, ou qui se tournent vers des équipements usagés d’Europe où aucun tarif ne s’applique, » explique Jennifer Wong, économiste en chef chez AgriInvest Canada. « Cela crée un cycle dangereux où des équipements plus âgés signifient des coûts d’entretien plus élevés et des temps d’arrêt potentiels pendant les périodes critiques de semis ou de récolte. »
Le moment ne pourrait être pire. Le rapport d’avril sur la politique monétaire de la Banque du Canada indique que, bien que l’inflation se refroidisse dans certains secteurs, les coûts des intrants agricoles continuent d’augmenter à des taux supérieurs à la moyenne. Les prix des aliments pour animaux ont augmenté de 7,3% par rapport à l’année précédente, les coûts des engrais restent élevés malgré de récents replis, et maintenant les prix des machines grimpent fortement.
Pour les consommateurs, ces coûts cachés finissent par se retrouver sur les tablettes d’épicerie. L’Institut canadien des politiques agroalimentaires estime que les augmentations du coût des équipements pourraient se traduire par des hausses de prix alimentaires de 1,5 à 2% au-delà de l’inflation normale, à mesure que les agriculteurs répercutent les dépenses.
Robert Saik, consultant en technologie agricole et auteur de « Food 5.0« , est direct: « Quand vous ajoutez 20% à la plus grande dépense d’immobilisation d’un agriculteur, quelque chose doit céder. Soit les agriculteurs absorbent ces coûts et certains font faillite, soit les consommateurs paient plus cher pour la nourriture. Il n’y a pas de troisième option magique. »
La crise des équipements a créé une dynamique de marché étrange. Chez Maple Ridge Equipment en Saskatchewan, le directeur des ventes Thomas Hedley note que les tracteurs et moissonneuses-batteuses d’occasion qui devraient normalement se déprécier maintiennent leur valeur ou même prennent de la valeur.
« J’ai des moissonneuses-batteuses de trois ans qui se négocient à 95% de leur prix d’achat initial, » a déclaré Hedley. « C’est sans précédent dans mes 22 années dans ce secteur. »
La situation tarifaire n’est pas seulement un calcul financier – elle transforme la planification à long terme pour des exploitations comme Sunrise Valley Farms au Manitoba. Le propriétaire Amrit Singh était en train de passer à la technologie d’agriculture de précision qui nécessite de nouveaux équipements dotés de logiciels et de capteurs avancés.
« Nous avions élaboré un plan de modernisation sur cinq ans, » a expliqué Singh lors d’un entretien téléphonique. « Maintenant, nous envisageons de l’étendre à huit ans, ce qui signifie prendre du retard sur les concurrents d’autres pays qui ne font pas face à ces obstacles. »
Cet écart technologique inquiète les économistes agricoles comme Dr. Maya Richardson de l’Université de Guelph. « L’agriculture canadienne est en compétition à l’échelle mondiale. Si nos agriculteurs ne peuvent pas accéder aux équipements les plus récents à des prix compétitifs, nous risquons l’érosion de notre compétitivité agricole au fil du temps, » m’a-t-elle dit.
Les associations industrielles n’ont pas gardé le silence. La Fédération canadienne de l’agriculture a soumis une analyse au ministère des Finances montrant que pour chaque dollar perçu en revenus tarifaires, les agriculteurs font face à environ 4,70 $ en coûts supplémentaires en raison des distorsions du marché et des ajustements de prix.
« C’est un net négatif pour l’économie agricole, » affirme Evan Chisholm, directeur de la politique commerciale de la FCA. « Ce qui semble être un levier dans les négociations commerciales internationales se traduit par de réelles difficultés pour les fermes familiales. »
Certains agriculteurs ont trouvé des solutions créatives. Dans le sud de l’Alberta, une coopérative de 17 producteurs céréaliers a mis en commun ses ressources pour acheter des équipements par l’intermédiaire d’un courtier européen, naviguant dans des règles d’importation complexes pour éviter les tarifs. D’autres prolongent leurs contrats d’entretien et poussent les vieux équipements bien au-delà des durées de service recommandées.
La situation met en évidence la vulnérabilité unique de l’agriculture dans les différends commerciaux. Contrairement aux fabricants qui peuvent répercuter rapidement les coûts sur les consommateurs, les agriculteurs opèrent en tant que preneurs de prix sur les marchés mondiaux des produits de base, souvent incapables de dicter ce qu’ils reçoivent pour leurs cultures ou leur bétail.
De retour dans sa ferme près d’Ottawa, Martin Lavoie me montre les registres d’entretien de son tracteur – plus de 27 000 $ en réparations au cours des deux dernières années. « À un certain point, réparer de vieux équipements coûte plus cher que ne l’aurait coûté un remplacement, » dit-il. « Mais quel choix avons-nous? »
Les responsables gouvernementaux maintiennent que des programmes d’aide ciblés et les soutiens agricoles existants devraient aider à compenser ces impacts. Cependant, des entretiens avec des agriculteurs dans quatre provinces suggèrent que les programmes actuels ne sont pas structurés pour répondre à ce défi spécifique.
À l’approche de la saison des semis dans une grande partie du Canada, les décisions que prennent maintenant les agriculteurs en matière d’équipement affecteront la production alimentaire et les prix tout au long de 2024 et au-delà. Les coûts cachés de la politique commerciale sont calculés dans les bureaux agricoles à travers le pays – et les calculs ne fonctionnent pas pour ceux qui cultivent notre nourriture.
