Le brouillard matinal ne s’est pas encore dissipé de la vallée de la rivière Saskatchewan Nord quand je les aperçois—des dizaines d’Edmontoniens déterminés qui montent les escaliers du parc Louise McKinney. Certains portent des vêtements de sport, d’autres des tenues professionnelles avec des chaussures de course rapidement échangées contre des chaussures habillées rangées dans leurs sacs à dos. Ils font partie de quelque chose de plus grand que leur routine d’exercice quotidienne.
« J’en suis à ma 8 742e marche cette semaine, » dit Melissa Chen, une comptable de 34 ans qui s’arrête brièvement pour vérifier son bracelet connecté. « Mes enfants pensent que je suis folle, mais c’est pour eux que je fais ça. »
Chen est l’une des milliers de participants au Défi du million d’escaliers d’Edmonton, une initiative communautaire audacieuse lancée par l’organisme local de santé Sans pas en arrière. La campagne invite les participants à grimper collectivement un million de marches tout au long du mois de septembre tout en recueillant des fonds pour les programmes de santé des enfants à travers la ville.
Le génie du défi réside dans son accessibilité. La vallée fluviale d’Edmonton—le plus grand réseau de parcs urbains en Amérique du Nord—offre de nombreux escaliers extérieurs pour les grimpeurs de tous niveaux. Des 200 marches éprouvantes de Glenora aux montées plus douces dispersées dans les 160 kilomètres de sentiers entretenus de la vallée, les participants peuvent se joindre au défi où qu’ils habitent.
« Nous voulions quelque chose qui relie les Edmontoniens à notre plus grand atout naturel tout en répondant aux préoccupations croissantes concernant la santé des enfants, » explique Dre Sarah Washington, pédiatre et membre du conseil d’administration de Sans pas en arrière. « Après la pandémie, nous avons constaté des baisses alarmantes de la santé cardiovasculaire des enfants et une augmentation de l’anxiété. Cette initiative cible les deux. »
Des données récentes d’Alberta Health Services indiquent une augmentation de 12 % des taux d’obésité infantile depuis 2019, avec des augmentations correspondantes des préoccupations liées au diabète précoce. Ce qui rend le défi des escaliers particulièrement efficace, c’est qu’il transforme l’exercice en un événement communautaire plutôt qu’en une corvée.
Au parc Emily Murphy, je rencontre Jordan Blackwater, un professeur d’éducation physique du secondaire qui a amené toute sa classe de 10e année. « Ces jeunes passent sept heures par jour assis en classe et leurs soirées devant des écrans, » me dit-il alors que ses élèves comptent les marches à voix haute derrière lui. « Les faire sortir, sentir leur rythme cardiaque s’accélérer—c’est aussi de l’éducation. »
Le défi s’est étendu au-delà des participants individuels. Le monde des affaires d’Edmonton a adopté l’initiative, avec des entreprises comme PCL Construction et Stantec formant des équipes compétitives. Le Groupe Katz, propriétaire des Oilers, s’est engagé à verser 10 $ pour chaque 1 000 marches gravies par les participants pendant la première semaine du défi.
« Nous en sommes déjà à 427 000 marches collectivement, et nous ne sommes même pas à mi-chemin du mois, » dit Maria Suarez, directrice générale de Sans pas en arrière. « La réponse de la communauté nous a honnêtement laissés à bout de souffle—dans le meilleur sens du terme. »
L’impact va au-delà de la santé physique. Les fonds recueillis—actuellement à 86 000 $ sur un objectif de 150 000 $—soutiendront trois initiatives clés : l’expansion des programmes de petits déjeuners scolaires dans les quartiers à faible revenu, le financement de la formation en premiers soins en santé mentale pour les entraîneurs sportifs des jeunes, et la création de six nouveaux terrains de jeux accessibles à travers Edmonton.
À l’hôtel de ville, le maire Amarjeet Sohi a publiquement appuyé le défi, montant 100 marches avec des élèves de l’école primaire Riverdale. « Cette initiative incarne l’esprit communautaire d’Edmonton, » a remarqué Sohi après avoir repris son souffle. « Nous nous mobilisons littéralement pour la prochaine génération. »
Le défi a suscité des connexions inattendues entre les différentes démographies. Aux escaliers de Royal Glenora, j’observe des aînés de la résidence pour retraités Canterbury Foundation voisine qui gravissent soigneusement les marches aux côtés de jeunes professionnels en pause déjeuner.
« Je fais vingt marches par jour, » dit Herbert Wilson, 83 ans, en s’appuyant sur sa canne. « Quand j’étais jeune, on grimpait sans compter. Maintenant, chaque pas compte. » La fille de Wilson ajoute qu’il est plus motivé à faire de l’exercice depuis qu’il a rejoint le défi que pendant des mois de physiothérapie.
Les entreprises locales se sont également jointes à l’effort. Transcend Coffee offre un café filtre gratuit à quiconque montre son application de suivi des escaliers avant 9 h, tandis que United Sport & Cycle fournit des trousses de soins pour ampoules gratuites aux participants inscrits.
L’initiative n’a pas été sans défis. Les pluies de début septembre ont forcé des adaptations intérieures, avec le West Edmonton Mall ouvrant ses escaliers aux grimpeurs matinaux avant les heures d’ouverture des magasins. Les organisateurs ont également fait face à des critiques concernant l’accessibilité pour les utilisateurs de fauteuils roulants, répondant en créant des options alternatives de « défi de distance ».
Alors que le soleil se couche sur la vallée de la rivière, les escaliers du parc Victoria se remplissent de grimpeurs après le travail. Parmi eux se trouve la conseillère municipale Anne Stevenson, qui représente le centre-ville d’Edmonton.
« Ce que j’aime dans cette initiative, c’est qu’elle combine l’effort individuel avec l’impact collectif, » dit Stevenson entre deux respirations. « Chaque marche est personnelle, mais le million d’escaliers? C’est nous tous ensemble. »
Avec dix jours restants dans le défi, les organisateurs sont confiants qu’ils dépasseront à la fois les objectifs d’escaliers et de collecte de fonds. Ils discutent déjà de la façon de faire de cela un événement annuel, avec une possible expansion à Calgary et d’autres communautés albertaines l’année prochaine.
« Il ne s’agit pas seulement d’un million d’escaliers, » réfléchit Suarez alors que nous regardons les grimpeurs au coucher du soleil. « Il s’agit de construire une fondation pour des enfants en meilleure santé, pas à pas. »
Pour ceux qui souhaitent se joindre à l’effort final, l’inscription reste ouverte sur le site Web de Sans pas en arrière, sans engagement minimum requis. Comme le proclame le t-shirt fait main d’un participant : « Chaque marche compte. »
