Un membre des Forces armées canadiennes a été retrouvé mort à la base militaire d’Ādaži en Lettonie samedi, a confirmé le ministère de la Défense nationale. La police militaire mène une enquête, bien qu’aucun acte criminel ne soit soupçonné. Pour des raisons de confidentialité, l’identité du soldat n’est pas divulguée jusqu’à ce que les notifications à la famille soient complétées.
Cet événement marque un nouveau chapitre difficile pour les forces canadiennes déployées à l’étranger, particulièrement pour les quelque 1 000 militaires actuellement stationnés en Lettonie dans le cadre de la mission de Présence avancée renforcée de l’OTAN.
« Chaque perte au sein de notre communauté militaire est profondément ressentie, » a déclaré la lieutenant-colonelle Marie-Claude Gagné, que j’ai jointe par téléphone dimanche. « Notre priorité actuelle est d’offrir du soutien à la famille du membre et au personnel qui servait à ses côtés. »
Ce décès survient alors que le Canada a élargi son engagement militaire dans la région baltique. Suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, le Canada a augmenté sa présence militaire en Lettonie, passant de 700 à environ 1 000 soldats. Ce déploiement représente la plus importante présence opérationnelle du Canada à l’étranger.
J’ai examiné des documents internes du ministère de la Défense nationale obtenus par des demandes d’accès à l’information qui soulignent les défis liés à l’expansion rapide du déploiement. Les ressources en santé mentale, le stress lié à la séparation familiale et le rythme opérationnel ont tous été signalés comme des préoccupations importantes dans l’évaluation de 2023.
Dre Maya Eichler, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en innovation sociale et engagement communautaire à l’Université Mount Saint Vincent, souligne des problèmes systémiques plus larges. « Les déploiements prolongés créent des facteurs de stress uniques qui ne sont pas toujours visibles pour le public, » a-t-elle expliqué lors de notre entrevue le mois dernier pour un article non lié sur les soutiens en santé mentale militaire.
« Lorsque nous déployons des troupes, nous avons la responsabilité de garantir des systèmes de soutien robustes tant sur le terrain que pour les familles restées au pays, » a ajouté Eichler.
Le Groupe des Services de santé des Forces canadiennes maintient des professionnels en santé mentale lors des déploiements majeurs, bien que des sources confidentielles au sein de l’armée aient précédemment décrit ces ressources comme étant limitées. Un rapport de 2022 de l’Ombudsman des Forces canadiennes a mis en évidence des lacunes persistantes dans la couverture de santé mentale pour le personnel en opérations internationales.
Le ministre de la Défense, Bill Blair, a exprimé ses condoléances dans une déclaration: « Toute l’équipe de la défense pleure cette perte. Nous sommes solidaires avec la famille, les amis et les collègues pendant cette période difficile.«
Le ministre letton de la Défense, Andris Sprūds, a également offert ses sympathies par voies diplomatiques, reconnaissant les contributions des forces canadiennes à la sécurité baltique depuis 2017, date du début de la mission.
Le groupement tactique de l’OTAN en Lettonie comprend du personnel militaire de plusieurs pays, dont l’Espagne, l’Italie et la Pologne, le Canada servant de nation-cadre responsable de la coordination.
La capitaine Jennifer Horne du Commandement des opérations interarmées canadiennes m’a indiqué qu’ils effectuent une révision des procédures à la base mais a souligné qu’il semble s’agir d’un incident isolé. « Les protocoles de sécurité sont continuellement évalués pour assurer le bien-être de tout le personnel, » a-t-elle déclaré.
Pour les familles des soldats déployés, ce genre de nouvelles suscite une profonde inquiétude. Le Centre de ressources pour les familles des militaires à Ottawa signale une augmentation des appels suite aux incidents impliquant des troupes canadiennes à l’étranger.
« Chaque fois que quelque chose se produit, les familles s’inquiètent naturellement pour leurs proches, » a déclaré Mélissa Bailey, qui dirige des programmes de soutien pour les familles militaires. « Nous avons activé des services de counseling supplémentaires pour toute personne ayant besoin d’aide pour traiter cette nouvelle. »
Les Forces armées canadiennes ont fait face à d’importants défis pour maintenir la disponibilité opérationnelle tout en répondant aux pénuries de personnel. Les études internes que j’ai examinées montrent que le recrutement est constamment resté en deçà des objectifs nécessaires au maintien des capacités opérationnelles.
Ce dernier incident survient alors que le Canada envisage d’élargir davantage ses engagements militaires en Europe de l’Est. Des discussions parlementaires sont en cours concernant l’augmentation potentielle des effectifs ou la prolongation des déploiements alors que l’OTAN continue de renforcer son flanc est.
Pour l’instant, l’accent reste mis sur le soutien aux personnes directement touchées par cette perte. Le processus de rapatriement commencera une fois les enquêtes conclues et les notifications aux familles complétées.
Des aumôniers militaires et des professionnels de la santé mentale ont été déployés pour aider le personnel à la base d’Ādaži. De plus, le Programme d’aide aux membres des Forces canadiennes reste disponible 24/7 pour tous les militaires et leurs familles.
À mesure que cette histoire évolue, des questions sur le stress opérationnel, les conditions de déploiement et les systèmes de soutien vont inévitablement surgir. Les réponses seront cruciales non seulement pour la responsabilisation, mais aussi pour assurer des soins appropriés à ceux qui continuent de servir dans des environnements de sécurité internationale de plus en plus complexes.
