Dans l’ombre d’une cascade pittoresque qui attire des milliers de visiteurs chaque année, les équipes de recherche et sauvetage ont finalement apporté une conclusion à une tragédie qui a bouleversé la Colombie-Britannique pendant près de deux semaines. Le corps de Sarah Chen, 29 ans, a été retrouvé hier matin dans le bassin des chutes Shannon, marquant la fin d’une recherche désespérée qui a commencé lorsque trois randonneurs ont été emportés par les chutes le 5 septembre.
J’ai passé l’après-midi d’hier sur les lieux, où des rubans jaunes de police bloquaient encore les sentiers menant aux points de vue supérieurs. Les gardes du parc travaillaient tranquillement, parlant à voix basse alors qu’ils dirigeaient les visiteurs loin des zones fermées. L’ambiance était sobre, un contraste frappant avec l’atmosphère habituellement festive de cette destination populaire juste à côté de l’autoroute Sea-to-Sky.
« Ce n’est pas simplement un autre accident, » m’a confié Robert Haskins, coordonnateur en chef de Squamish Search and Rescue, alors que nous regardions la cascade de 335 mètres. « C’est un moment pour réfléchir à la rapidité avec laquelle les loisirs en pleine nature peuvent tourner au tragique, même dans des endroits qui semblent accessibles et sécuritaires. »
Le corps de Chen a été découvert à environ 800 mètres en aval de l’endroit où elle et ses amis Michael Torres, 31 ans, et Leila Patel, 28 ans, ont été vus glissant d’une paroi rocheuse près des bassins supérieurs. Les corps de Torres et Patel avaient été retrouvés plus tôt cette semaine.
Selon des témoins, les trois amis s’étaient aventurés au-delà des barrières de sécurité pour prendre des photos aux bassins supérieurs lorsque Torres a perdu pied sur la surface rocheuse glissante. Dans ce qui semble avoir été une tentative de sauvetage, Chen et Patel sont également tombées dans l’eau tumultueuse et ont été emportées par les chutes.
« La puissance de l’eau en mouvement est constamment sous-estimée, » a expliqué la constable Meredith Chen (sans lien de parenté) de la GRC. « Même les randonneurs expérimentés peuvent être pris au dépourvu, surtout lorsque les niveaux d’eau sont plus élevés que d’habitude après des pluies récentes. »
La tragédie a suscité de nouveaux appels pour améliorer les mesures de sécurité dans les parcs provinciaux. Les responsables de BC Parks ont confirmé qu’ils mèneront un examen complet de la sécurité au parc provincial de Shannon Falls, tout en soulignant que des barrières et des panneaux d’avertissement étaient déjà en place.
« Nous avons constaté une augmentation de 37 % des appels de recherche et sauvetage dans les parcs de la C.-B. au cours des cinq dernières années, » a noté Ellen Woodward, porte-parole du ministère de l’Environnement et de la Stratégie sur les changements climatiques. « Alors que de plus en plus de gens recherchent des expériences en plein air, nous sommes confrontés à des questions complexes concernant l’accès par rapport à la sécurité. »
Pour les résidents locaux, l’incident rouvre les blessures d’une tragédie similaire survenue en 2018, lorsque trois personnalités des médias sociaux sont décédées au même endroit. John Willcox, qui vit à Squamish depuis plus de trois décennies, a exprimé sa frustration en regardant les touristes continuer à affluer vers les chutes hier.
« Tous les quelques années, quelqu’un meurt ici, nous pleurons, nous parlons de changements, et puis rien ne se passe vraiment, » a déclaré Willcox. « Ce n’étaient pas des amateurs de sensations fortes imprudents – c’étaient juste des gens ordinaires qui ont pris une mauvaise décision aux conséquences terribles. »
Les victimes, toutes résidentes de Vancouver, ont été décrites par leurs amis comme des randonneurs expérimentés qui avaient parcouru plusieurs sentiers difficiles à travers la province. Torres travaillait comme ingénieur logiciel, tandis que Chen et Patel étaient des professionnelles de la santé à l’Hôpital général de Vancouver.
Dr Anita Sharma, qui travaillait aux côtés de Chen dans le service d’urgence de l’hôpital, l’a décrite comme « quelqu’un qui sauvait des vies chaque jour, ce qui rend cette perte encore plus difficile à accepter. »
Alors que les efforts de récupération se terminent, l’attention se tourne vers la prévention. Le Service des coroners de la C.-B. a confirmé qu’il mènera une enquête approfondie, qui pourrait mener à des recommandations pour des mesures de sécurité supplémentaires.
Entre-temps, un mémorial improvisé est apparu à l’entrée du parc – des bottes de randonnée, des photographies et des notes manuscrites créant un rappel poignant de vies trop tôt interrompues. Parmi les hommages se trouvait une petite plaque qui disait: « Les montagnes seront toujours là. Assurez-vous d’y être aussi. »
Pour ceux d’entre nous qui couvrent ces histoires trop fréquemment, c’est un sentiment qui mérite d’être rappelé alors que les Britanno-Colombiens poursuivent leur histoire d’amour avec la nature à couper le souffle – et parfois impitoyable – qui définit notre province.
