Dans l’air vif du début d’automne, les résidents de Thunder Bay ont lacé leurs chaussures de course pour quelque chose de bien plus grand que l’exercice. La course « Avançons Ensemble« , qui a serpenté à travers le Parc Marina le week-end dernier, a rassemblé près de 200 participants unis par une cause qui touche presque toutes les familles du Nord-Ouest de l’Ontario.
« Nous ne faisons pas que courir—nous entamons des conversations qui sauvent des vies, » a expliqué Melissa Kwandibens, l’une des organisatrices de l’événement qui a perdu son frère par suicide il y a trois ans. « Dans des communautés comme la nôtre, nous devons normaliser les discussions sur la santé mentale de la même façon que nous parlons de la santé physique. »
L’événement annuel, maintenant dans sa cinquième année, a évolué d’un petit rassemblement communautaire à l’une des initiatives de santé mentale les plus influentes de Thunder Bay. La participation de cette année a augmenté de 30% par rapport à 2022, selon l’Association canadienne pour la santé mentale de Thunder Bay.
Ce qui rend cet événement particulièrement significatif, c’est la façon dont il relie le deuil personnel à l’action communautaire. Le long du parcours, les coureurs ont traversé des « zones de réflexion » où des photographies et des histoires de résidents locaux perdus par suicide étaient affichées aux côtés de ressources pour ceux qui souffrent.
« Ma fille m’a posé des questions sur les photos, » a partagé James McLeod, père de deux enfants qui a participé avec sa famille. « Cela a ouvert une conversation que je n’aurais peut-être jamais commencée autrement. C’est ça, le pouvoir d’amener ces enjeux dans les espaces publics. »
La course a recueilli environ 32 000 $ cette année, les recettes soutenant le Service d’intervention de crise de Thunder Bay, qui gère une ligne d’aide en santé mentale disponible 24 heures sur 24. Les données de Santé publique Thunder Bay montrent que les appels de crise ont augmenté de 22% depuis le début de la pandémie, soulignant le besoin croissant de ces services dans le Nord-Ouest de l’Ontario.
La conseillère municipale Shelby Ch’ng, présente à l’événement, a souligné les récents investissements municipaux dans les services de santé mentale. « Nous avons alloué 1,8 million de dollars dans le budget de cette année pour les programmes communautaires de santé mentale, mais des événements comme celui-ci nous rappellent que la guérison passe par la connexion, pas seulement par le financement. »
Ce qui distingue cette course des collectes de fonds similaires, c’est son accent sur les approches autochtones du bien-être mental. Des Aînés de la Première Nation de Fort William ont dirigé une cérémonie de purification par la fumée avant le départ, et les pratiques de guérison traditionnelles ont été mises en valeur aux kiosques d’information aux côtés des ressources cliniques.
« Nos communautés font face à des défis disproportionnés en matière de santé mentale, » a noté l’Aîné Robert Fenton. « Mais nous portons également des connaissances traditionnelles sur l’équilibre et la guérison qui peuvent bénéficier à tous. Ces espaces où différentes approches se rejoignent—c’est là que l’espoir grandit. »
L’Association canadienne pour la santé mentale rapporte que les taux de suicide dans le Nord de l’Ontario demeurent significativement plus élevés que les moyennes provinciales, les hommes entre 45 et 64 ans étant particulièrement à risque. Des événements comme « Avançons Ensemble » visent à rejoindre les démographies qui évitent typiquement les services formels de santé mentale.
« Mon mari n’aurait jamais franchi la porte d’un bureau de counseling, » a partagé Patricia Winters, dont le mari est décédé par suicide en 2021. « Mais il serait venu pour quelque chose comme ceci—quelque chose d’actif, quelque chose qui ne semble pas clinique. C’est pourquoi les approches communautaires sont si importantes. »
Le soutien des entreprises locales a joué un rôle crucial dans le succès de l’événement. Dix-sept entreprises de Thunder Bay ont contribué par des commandites ou des dons en nature, incluant Fresh Air Experience, qui a fourni de l’équipement, et The Bean Fiend, qui a gardé les bénévoles alimentés en café tout au long de la matinée.
« Les petites entreprises ne sont pas seulement des moteurs économiques—nous sommes des bâtisseurs de communauté, » a expliqué Dave Stephenson de Fresh Air Experience. « La santé mentale affecte nos employés, nos clients, tout le monde. Soutenir ces initiatives n’est pas de la charité—c’est investir dans une communauté plus saine. »
La course s’est conclue par une foire aux ressources où les participants pouvaient se connecter avec divers services de santé mentale. L’Unité de santé du district de Thunder Bay, Dilico Anishinabek Family Care, et St. Joseph’s Care Group ont tous fourni des informations sur l’accès au soutien.
« Les gens souvent ne tendent pas la main parce qu’ils ne savent pas par où commencer, » a dit Dr. Melissa Togtema, psychologue chez St. Joseph’s Care Group. « Des événements comme celui-ci créent un point d’entrée non menaçant pour s’informer sur les ressources avant d’être en crise. »
Les organisateurs planifient déjà l’événement de l’année prochaine, espérant élargir à la fois la participation et l’impact. Ils ont annoncé des plans pour développer une campagne de sensibilisation à l’année basée sur l’élan de la course.
« Une journée ne suffit pas, » a réfléchi Kwandibens alors que les bénévoles rangeaient bannières et stations d’eau. « Mais c’est un point de départ qui crée des ondulations. Chaque conversation suscitée aujourd’hui pourrait être celle qui fait qu’une personne se sente moins seule demain. »
Alors que Thunder Bay continue de faire face aux défis de santé mentale amplifiés par la pandémie, les pressions économiques et les problèmes sociaux de longue date, des initiatives communautaires comme « Avançons Ensemble » démontrent comment le lien communautaire reste au cœur d’un soutien efficace en santé mentale.
« Nous avançons ensemble, » a dit Kwandibens, faisant référence au nom de l’événement. « Parfois cela signifie marcher, parfois courir, parfois simplement rester immobile ensemble. L’important est que nous continuions d’avancer. »
