Dans la fraîcheur matinale d’automne que les résidents de Fredericton ne connaissent que trop bien, les bénévoles du Centre de récupération alimentaire agrandi de la rue Argyle s’activent avec détermination. Ils déchargent des caisses de produits qui auraient autrement abouti dans des sites d’enfouissement, mais qui garniront plutôt les frigos communautaires de la région de la capitale.
« Cet agrandissement signifie que nous pouvons récupérer environ 30% de plus de denrées périssables, » explique Sarah McKinley, coordonnatrice des opérations du centre, alors qu’elle dirige une équipe qui trie des poivrons parfaitement comestibles et des pommes légèrement meurtries. « Avant, nous n’avions tout simplement pas la capacité d’entreposage frigorifique pour garder tout au frais. »
Le centre, qui a débuté comme une modeste opération en 2018, a récemment complété un agrandissement de 1 200 pieds carrés, doublant presque sa superficie. Le moment ne pouvait être mieux choisi. Avec les prix des denrées alimentaires en hausse de 5,8% sur douze mois selon le dernier Indice des prix à la consommation de Statistique Canada, la sécurité alimentaire est devenue une préoccupation de plus en plus pressante dans les communautés du Nouveau-Brunswick.
Ce qui rend cette opération unique, c’est son accent sur la récupération d’aliments frais plutôt que sur les seuls dons de produits non périssables. Le mois dernier, ils ont détourné plus de 8 500 kilogrammes de produits frais, de produits laitiers et de pains des supermarchés locaux et des fermes qui auraient autrement été jetés en raison de légères imperfections ou de dates de péremption approchantes.
Le conseiller municipal Bruce Grandy, qui a défendu le soutien municipal pour ce projet, m’a confié lors d’une visite de l’installation que l’agrandissement représente une approche gagnant-gagnant pour répondre aux besoins de la communauté. « Nous abordons deux problèmes simultanément – réduire le gaspillage alimentaire qui finirait dans notre site d’enfouissement tout en offrant des options nutritives aux résidents qui font face à des choix difficiles entre payer le loyer ou acheter de la nourriture. »
L’agrandissement comprend quatre nouvelles unités de réfrigération industrielles et un quai de chargement conçu pour accueillir des livraisons plus importantes provenant des fermes régionales. Le gouvernement provincial a contribué à hauteur de 175 000 $ par l’intermédiaire de son Fonds en fiducie pour l’environnement, avec un soutien supplémentaire des entreprises locales et de la Fondation communautaire de Fredericton.
Lisa Brown, qui fréquente le programme de frigos communautaires du centre, affirme que la qualité des aliments disponibles s’est nettement améliorée. « Avant, c’était surtout du pain et peut-être quelques carottes. Maintenant, il y a vraiment de la variété – des légumes verts, des produits laitiers, même quelques plats préparés par des restaurants locaux. Ça fait une énorme différence quand on essaie de nourrir des enfants sainement avec un budget serré. »
Ce qui est particulièrement frappant dans cette opération, c’est la façon dont elle comble les lacunes de notre système alimentaire que les modèles de charité conventionnels négligent parfois. Les banques alimentaires traditionnelles jouent un rôle crucial, mais leur accent mis sur les denrées non périssables signifie que la nutrition fraîche peut être plus difficile d’accès pour ceux qui vivent l’insécurité alimentaire.
Selon le Rapport sur la faim 2023 de Banques alimentaires Canada, l’utilisation des banques alimentaires dans les provinces de l’Atlantique a augmenté de près de 35% depuis 2019, le Nouveau-Brunswick connaissant certaines des hausses les plus marquées. Le rapport note spécifiquement que l’accès à des aliments frais et nutritifs demeure un défi important pour de nombreux ménages.
La professeure Kristi Allain, qui étudie la sécurité alimentaire à l’Université St. Thomas, souligne que le centre agrandi aborde un aspect souvent négligé de l’insécurité alimentaire. « La composante dignité est extrêmement importante, » a-t-elle expliqué lorsque je lui ai parlé la semaine dernière. « Pouvoir choisir des aliments frais qui correspondent aux préférences et aux besoins culturels de sa famille est fondamentalement différent de recevoir un panier préemballé. »
L’impact communautaire du centre s’étend au-delà de la simple distribution alimentaire. Ils se sont associés à l’Association multiculturelle de Fredericton pour développer des programmes de récupération alimentaire culturellement appropriés et des ateliers de cuisine. Les nouveaux arrivants au Canada peuvent trouver des ingrédients familiers qui seraient autrement inaccessibles en raison du coût ou de la disponibilité.
« La nourriture, c’est plus que des calories – c’est un lien avec un lieu et une identité, » affirme Yusuf Ahmed, un bénévole syro-canadien qui aide à coordonner ces séances de cuisine culturelle. « Quand quelqu’un peut trouver des ingrédients de chez lui, cela facilite un peu la transition vers la vie à Fredericton. »
Des défis opérationnels demeurent, particulièrement en ce qui concerne l’approvisionnement alimentaire constant. Bien que les grandes chaînes d’épicerie comme Atlantic Superstore et Sobeys aient des programmes de dons formels, les plus petits producteurs et restaurants nécessitent plus de développement de relations.
La coordonnatrice agricole Tessa McKim de la Ferme d’enseignement urbain Hayes note que l’entreposage frigorifique agrandi signifie qu’ils peuvent maintenant donner les surplus au moment de la récolte plutôt que de les laisser se gaspiller. « L’année dernière, nous avons dû composter environ 600 livres de chou frisé et de bettes à carde parce qu’il n’y avait tout simplement pas de capacité de réfrigération dans les programmes communautaires. Cela n’arrivera pas cette saison. »
Le modèle a attiré l’attention au-delà du Nouveau-Brunswick. Des représentants d’initiatives similaires à Moncton et à Saint John ont récemment visité pour explorer comment l’approche de Fredericton pourrait être adaptée à leurs communautés. Le personnel municipal de Charlottetown a également exprimé un intérêt pour développer une version à l’Île-du-Prince-Édouard.
Les avantages environnementaux complètent l’impact social. L’installation suit les déchets alimentaires détournés et estime que l’agrandissement empêchera environ 45 tonnes de nourriture d’entrer dans les sites d’enfouissement chaque année. Cela représente une contribution significative aux objectifs de réduction des déchets de Fredericton énoncés dans son plan d’action climatique.
Le centre fonctionne avec un personnel minimal, s’appuyant fortement sur un réseau d’environ 85 bénévoles qui s’occupent de tout, de la collecte à la distribution en passant par le tri des aliments. Beaucoup, comme l’enseignante retraitée Margaret Wilson, trouvent un sens à ce travail.
« Après 32 ans d’enseignement au secondaire, j’ai vu de première main comment la faim affecte l’apprentissage, » m’a confié Wilson alors qu’elle organisait des dons. « Certains jeunes venaient en classe incapables de se concentrer parce qu’ils n’avaient pas mangé. Maintenant, je m’attaque à ce problème plus directement. »
Pour l’avenir, le centre prévoit de développer une composante d’agriculture urbaine sur le petit espace arrière de la propriété, avec des jardinières surélevées qui fourniront des produits ultra-frais pendant la saison de croissance du Nouveau-Brunswick.
Alors que les activités matinales s’achèvent, McKinley vérifie le système de suivi numérique qui surveille les températures de réfrigération et les niveaux d’inventaire – une technologie ajoutée lors de l’agrandissement. « Nous gérons maintenant une opération sérieuse, » dit-elle. « Il ne s’agit plus seulement de bonnes intentions – il s’agit de construire des systèmes alimentaires qui fonctionnent réellement pour tous les membres de notre communauté. »
Pour les résidents de Fredericton qui ressentent la pression de l’inflation et des coûts de logement, cette approche systématique de la sécurité alimentaire ne pourrait pas arriver à un moment plus crucial.
