La guerre en Ukraine a atteint un point d’inflexion critique cet automne, les forces russes disposant d’un avantage de trois contre un sur la majeure partie de la ligne de front de 1 200 kilomètres. En me tenant dans la banlieue est de Kharkiv la semaine dernière, j’ai observé des équipes d’artillerie ukrainiennes travaillant frénétiquement pour contrer les avancées russes qui se sont accélérées depuis la mi-août.
« Nous combattons avec tout ce que nous avons, mais les mathématiques de la guerre sont impitoyables, » m’a confié le Colonel Andriy Hrechko alors que nous nous abritions dans un sous-sol renforcé pendant un barrage d’artillerie. « Trois contre un en personnel, quatre contre un en obus d’artillerie certains jours. »
L’État-major ukrainien a confirmé ces ratios dans leur dernière évaluation du champ de bataille, notant que les forces russes ont déployé environ 492 000 soldats dans les territoires occupés et les positions de première ligne, comparativement aux forces défensives étirées de l’Ukraine d’environ 160 000 militaires prêts au combat. Ces chiffres reflètent les efforts soutenus de mobilisation de Moscou et les défis persistants de l’Ukraine en matière de personnel.
L’avantage numérique de Moscou survient malgré des pertes russes stupéfiantes estimées par les agences de renseignement occidentales entre 350 000 et 400 000 depuis février 2022. Le Kremlin a compensé par des vagues de mobilisation et le recrutement controversé de prisonniers et de combattants étrangers, principalement d’Asie centrale et du Moyen-Orient.
La ville stratégique de Pokrovsk est tombée aux mains des forces russes le mois dernier après une offensive épuisante que les analystes militaires décrivent comme rappelant les tactiques de la Seconde Guerre mondiale—un bombardement d’artillerie écrasant suivi de vagues d’infanterie sans égard aux pertes. Les forces ukrainiennes se sont retirées pour éviter l’encerclement, établissant de nouvelles lignes défensives à 15 kilomètres à l’ouest.
« Poutine est prêt à accepter des taux de pertes qui seraient politiquement insoutenables dans les pays démocratiques, » explique Dr. Kateryna Stepanenko de l’Institut d’études de guerre. « Cet avantage mathématique en ressources humaines permet à la Russie de poursuivre une guerre d’usure, sachant que l’Ukraine doit être plus prudente avec ses effectifs limités. »
La disparité s’étend au-delà du personnel. Selon les données du ministère ukrainien de la Défense, les forces russes tirent actuellement entre 6 000 et 10 000 obus d’artillerie quotidiennement le long du front, tandis que les forces ukrainiennes sont limitées à environ 2 000 à 3 000 obus. L’écart s’est considérablement creusé après les retards dans l’aide militaire occidentale plus tôt cette année, créant des pénuries critiques dans les stocks d’artillerie ukrainiens.
J’ai été témoin des conséquences de cette disparité dans le secteur de Zaporizhzhia, où les unités ukrainiennes doivent rationner soigneusement leurs munitions tout en subissant des bombardements russes quasi constants. Un commandant de batterie, qui a demandé l’anonymat pour des raisons de sécurité opérationnelle, m’a montré un journal documentant des missions de tir strictement contrôlées.
« Il y a trois mois, nous pouvions tirer à volonté contre des cibles identifiées, » a-t-il expliqué. « Maintenant, nous devons prioriser uniquement les menaces les plus critiques. Les Russes le savent et en profitent. »
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a abordé ces défis lors de son discours virtuel au Conseil de sécurité de l’ONU hier, appelant à accélérer les livraisons d’armes et à lever les restrictions sur les frappes à longue portée contre des cibles militaires à l’intérieur de la Russie. « Nos soldats combattent avec un courage extraordinaire, mais le courage seul ne peut pas surmonter les mathématiques, » a déclaré Zelensky.
Le désavantage numérique a forcé les forces ukrainiennes à adapter leurs tactiques, privilégiant la précision plutôt que le volume et la manœuvrabilité plutôt que la défense statique. Le récent déploiement de missiles Storm Shadow fournis par l’Occident et de drones à longue portée produits localement a permis à l’Ukraine de cibler la logistique russe et les centres de commandement, compensant partiellement la disparité sur la ligne de front.
« Nous observons une évolution dans les tactiques ukrainiennes vers ce qu’on pourrait appeler une ‘guerre de qualité’ contre la ‘guerre de quantité’ de la Russie, » note l’ancien commandant de l’OTAN, le général Philip Breedlove, dans une récente analyse de Foreign Affairs. « La question est de savoir si la qualité peut durablement contrer la quantité sans un soutien occidental adéquat. »
La disparité a des implications profondes pour les civils ukrainiens. Dans la région de Kharkiv, la nouvelle offensive russe a déplacé plus de 35 000 personnes depuis août, selon le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires. Les responsables locaux avertissent que ce nombre pourrait tripler si les forces russes franchissent les positions défensives ukrainiennes actuelles.
Natalia Kyrylenko, une enseignante retraitée de 64 ans qui a fui son village près de la frontière russe la semaine dernière, a décrit l’intensification des bombardements: « Pendant trois jours, c’était sans arrêt. Puis des soldats ukrainiens sont venus nous dire que nous avions deux heures pour partir. Quand les Russes ont plus de canons et plus d’obus, que peuvent faire nos garçons? »
L’administration Biden a annoncé un paquet d’aide militaire supplémentaire de 2,4 milliards de dollars la semaine dernière, comprenant des obus d’artillerie, des intercepteurs de défense aérienne et des véhicules blindés. Cependant, les partenaires européens ont du mal à maintenir les calendriers de production promis pour les munitions, avec des délais de livraison s’étendant jusqu’au début de 2026.
« La capacité industrielle de l’Occident reste notre plus grand espoir, » m’a confié le ministre ukrainien de la Défense Rustem Umerov lors d’une brève entrevue à Kyiv. « Mais l’écart entre les promesses politiques et la réalité du champ de bataille demeure notre plus grande vulnérabilité. »
À l’approche de l’hiver, les analystes militaires prédisent que les forces russes tenteront de capitaliser sur leur avantage numérique avant que les conditions météorologiques ne compliquent les opérations offensives. Les semaines à venir pourraient s’avérer décisives pour les capacités défensives de l’Ukraine et sa position de négociation à l’approche de 2026.
D’après mes observations sur plusieurs secteurs du front, l’avantage de trois contre un représente non seulement un défi militaire mais aussi un défi existentiel pour la stratégie défensive de l’Ukraine. La question centrale de ce conflit prolongé reste de savoir si le soutien occidental pourra réellement combler ce déséquilibre avant que la Russie n’atteigne ses objectifs territoriaux.
