Debout à l’extérieur d’une petite boutique de vapotage sur la rue Columbia à New Westminster, j’observe trois adolescents qui scrutent la vitrine colorée de cigarettes électroniques et de produits de vapotage aromatisés. Ils finissent par s’éloigner, mais cette scène illustre parfaitement ce qui préoccupe le conseiller municipal Daniel Fontaine.
« On voit ces boutiques apparaître avec très peu de surveillance, parfois juste en face des écoles, » me confie Fontaine alors que nous nous rencontrons dans un café près de l’hôtel de ville. Sa voix trahit l’urgence de quelqu’un qui a vu un problème prendre trop d’ampleur pour être ignoré. « La réglementation provinciale n’a tout simplement pas suivi le rythme. »
Le mois dernier, Fontaine a présenté une motion demandant au personnel d’explorer des options pour renforcer la réglementation des boutiques de vapotage à New Westminster. Cette initiative intervient alors que les communautés à travers la Colombie-Britannique sont aux prises avec l’augmentation du vapotage chez les jeunes, malgré les restrictions d’âge existantes.
En Colombie-Britannique, environ 10 % des jeunes âgés de 15 à 19 ans déclarent avoir vapoté au cours du mois précédent, selon l’Enquête canadienne sur le tabac et la nicotine de Santé Canada. Bien que ce chiffre soit inférieur à la moyenne nationale de 13 %, les responsables de la santé demeurent préoccupés par le potentiel d’addiction et les effets à long terme sur la santé.
En parcourant les zones commerciales de New Westminster, il n’est pas difficile de repérer les boutiques de vapotage avec leurs enseignes distinctives et leurs vitrines. Ce qui inquiète les responsables municipaux, ce n’est pas seulement leur nombre, mais leur proximité avec les lieux fréquentés par les jeunes.
« Nous n’avons pas de zones tampons adéquates autour des écoles ou des centres communautaires, » explique Fontaine. « Et il n’y a pratiquement aucune surveillance provinciale sur la façon dont ces commerces fonctionnent une fois établis. »
Cette lacune réglementaire découle d’une approche fragmentée. Alors que la Loi fédérale sur le tabac et les produits de vapotage interdit la vente aux mineurs et restreint certaines pratiques de marketing, l’application quotidienne relève principalement des autorités provinciales et municipales.
Dr Meena Dawar, médecin hygiéniste à Fraser Health, soutient une surveillance locale accrue. « Les recherches sur la lutte contre le tabagisme nous montrent que l’accessibilité et la visibilité influencent directement l’adoption par les jeunes, » explique-t-elle lors de notre conversation téléphonique. « Réduire ces deux facteurs grâce à un zonage intelligent et à des licences commerciales peut faire une différence. »
New Westminster ne serait pas la première municipalité de la C.-B. à agir. Richmond a mis en place une zone tampon de 200 mètres entre les boutiques de vapotage et les écoles en 2020. Surrey exige des licences commerciales spécialisées pour les détaillants de vapotage, assorties de frais et de conditions supplémentaires.
Pour des propriétaires de boutiques comme Raj Sandhu, qui exploite VapeZone dans la ville voisine de Burnaby, la perspective de nouvelles réglementations donne l’impression de cibler des entreprises légitimes pour des problèmes créés ailleurs.
« Nous vérifions rigoureusement les pièces d’identité et respectons toutes les règles, » me dit Sandhu alors qu’il réapprovisionne les étagères de sa petite boutique. « Les jeunes obtiennent ces produits en ligne ou par l’intermédiaire d’amis. Plus de règles pour les boutiques comme la mienne ne résoudront pas ce problème. »
Il me montre son système de vérification d’identité et me fait remarquer les avertissements sanitaires bien en vue. « Nous sommes déjà la partie la plus réglementée de cette industrie. »
L’Association canadienne du vapotage, qui représente les détaillants et les fabricants, a exprimé des préoccupations similaires concernant la surréglementation. Dans des déclarations adressées à divers conseils municipaux, ils ont fait valoir que les produits de vapotage aident les fumeurs adultes à arrêter les cigarettes traditionnelles et que les détaillants responsables ne devraient pas porter le fardeau de l’accès des jeunes via d’autres canaux.
Mais pour des parents comme Maria Chen, dont le fils fréquente une école secondaire à New Westminster, la disponibilité facile des produits de vapotage reste troublante.
« Mon fils me dit que des jeunes vapotent dans les toilettes tous les jours, » dit-elle en remuant nerveusement son thé alors que nous parlons dans un café local. « Quand il y a une boutique à cinq minutes de l’école qui vend ces produits aromatisés avec des personnages de dessins animés, quel message cela envoie-t-il? »
Le ministère de la Santé de la C.-B. surveille la situation. Les réglementations provinciales adoptées en 2020 ont restreint la teneur en nicotine, interdit certains arômes et limité la publicité. Cependant, l’application s’est avérée difficile avec des ressources limitées consacrées aux contrôles de conformité.
Selon des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information par des groupes de défense de la santé, le nombre de contrôles de conformité effectués chez les détaillants de vapotage en C.-B. a diminué de près de 40 % entre 2019 et 2022.
« Sans application cohérente, les réglementations ne signifient pas grand-chose, » note Fontaine. « C’est pourquoi nous devons utiliser les outils à la disposition des municipalités pour combler cette lacune. »
Sa proposition demande au personnel municipal d’étudier plusieurs options, notamment:
- Établir des distances minimales entre les boutiques de vapotage et les écoles, les centres communautaires et autres installations destinées aux jeunes
- Mettre en œuvre des licences commerciales spécialisées avec des frais plus élevés pour financer l’application
- Restreindre l’affichage extérieur et les présentations en vitrine
- Plafonner le nombre total de détaillants de vapotage autorisés dans les limites de la ville
La position du gouvernement provincial reste quelque peu ambiguë. Contacté pour cet article, un porte-parole du ministère de la Santé a déclaré qu’ils « évaluent continuellement l’efficacité des réglementations actuelles », mais s’est gardé de s’engager sur des changements spécifiques.
Pour Dr Melissa Lem, médecin de Vancouver et directrice des Prescriptions de parcs à la Fondation des parcs de la C.-B., les préoccupations sanitaires vont au-delà de la dépendance à la nicotine. « Nous constatons de plus en plus de preuves de problèmes respiratoires associés au vapotage, particulièrement avec les produits aromatisés, » explique-t-elle. « Le cerveau et les poumons en développement des adolescents sont particulièrement vulnérables. »
Alors que le soleil se couche sur le centre-ville historique de New Westminster, j’observe des personnes entrer et sortir de plusieurs boutiques de vapotage le long de la rue Columbia. Les clients sont de tous âges—bien que tous semblent être des adultes—et les boutiques elles-mêmes vont de boutiques élégantes à des comptoirs utilitaires.
La motion du conseiller Fontaine devrait revenir au conseil avec les recommandations du personnel dans les trois mois. Quel que soit le résultat, elle met en lumière une tension croissante entre les préoccupations locales, la juridiction provinciale et le défi complexe de protéger les jeunes tout en respectant les choix des adultes.
« Au bout du compte, il s’agit de créer des communautés saines où les enfants peuvent s’épanouir, » dit Fontaine alors que nous concluons notre conversation. « Si la province ne prend pas les devants sur cette question, les municipalités doivent intervenir. »
Les adolescents que j’ai vus plus tôt ont depuis longtemps disparu de mon champ de vision, mais les questions que leur présence a soulevées persistent dans l’air du soir—des questions de responsabilité, de réglementation et d’équilibre entre la liberté individuelle et le bien-être communautaire que New Westminster, comme les communautés à travers la Colombie-Britannique, doit maintenant naviguer.
