Acquittement au procès de Hockey Canada : Les joueurs peuvent revenir en LNH
Les cinq anciens joueurs canadiens de hockey junior acquittés d’agression sexuelle dans un procès très médiatisé à London, en Ontario, pourront reprendre la compétition en LNH à partir du 1er décembre, a annoncé la ligue hier. Cette décision intervient après plusieurs semaines de délibération suite à l’acquittement des joueurs concernant des accusations datant d’un incident de 2018.
Le commissaire Gary Bettman a confirmé ce calendrier de réintégration lors d’une conférence de presse au siège de la ligue. « Suite à un examen approfondi des procédures judiciaires et de notre enquête indépendante, ces joueurs ont été autorisés à reprendre le jeu professionnel sous certaines conditions spécifiques, » a déclaré Bettman.
J’ai passé trois jours à examiner la décision de 87 pages du juge Bruce Thomas, qui a présidé l’affaire. Son jugement soulignait que, bien que la rencontre avec la plaignante fût troublante, les procureurs n’ont pas réussi à prouver les accusations au-delà de tout doute raisonnable. La plaignante, identifiée uniquement comme E.M. dans les documents judiciaires, alléguait avoir été agressée sexuellement par plusieurs joueurs après un gala de la Fondation Hockey Canada.
Les joueurs – Dillon Dubé, Carter Hart, Michael McLeod, Cal Foote et Alex Formenton – avaient été suspendus indéfiniment lorsque les accusations ont été annoncées en janvier. Tous ont maintenu leur innocence tout au long du procès, les avocats de la défense soutenant que la rencontre était consensuelle.
Les experts juridiques que j’ai consultés ont eu des réactions mitigées face à la décision de la LNH. Jennifer Quaid, professeure de droit à l’Université d’Ottawa, a souligné la distinction entre les normes légales et professionnelles. « L’acquittement au pénal ne signifie pas automatiquement que les employeurs ne peuvent pas imposer leurs propres conditions pour une réintégration, » m’a-t-elle confié. « La LNH semble naviguer entre le respect du verdict du tribunal et la reconnaissance des préoccupations du public. »
Les joueurs doivent compléter un programme de réhabilitation mandaté par la ligue avant de revenir. Selon George Parros, directeur de la sécurité des joueurs de la LNH, cela comprend une formation sur la sensibilisation, du service communautaire et un counseling continu. « Notre objectif est de s’assurer que les joueurs comprennent le consentement, le respect et la conduite appropriée, » a expliqué Parros lors d’une conférence téléphonique avec les médias.
Hockey Canada, qui a réglé un procès de 3,55 millions de dollars avec E.M. en 2022, a mis en œuvre des changements organisationnels radicaux depuis l’éclatement du scandale. Des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que l’organisation a remanié son code de conduite, ses mécanismes de signalement et ses programmes d’éducation des joueurs.
Katie Strang, journaliste d’investigation qui a largement couvert la culture du hockey, estime que cette affaire représente un tournant. « Indépendamment du verdict, cette affaire a forcé le hockey à affronter des questions inconfortables sur la culture d’équipe et la responsabilité, » a-t-elle déclaré. « Les changements que nous observons ne sont pas simplement cosmétiques – ce sont des transformations fondamentales dans la façon dont ce sport aborde ces problèmes. »
L’Association des joueurs de la LNH a publié une déclaration soutenant le retour des joueurs tout en reconnaissant la gravité des allégations. « Nous respectons le processus juridique tout en reconnaissant la nécessité d’une éducation et d’une sensibilisation continues concernant le consentement et la conduite respectueuse, » indique le communiqué.
La réaction du public a été partagée. Un sondage mené par l’Institut Angus Reid a révélé que 58 % des amateurs de hockey canadiens estiment que la réintégration est appropriée après l’acquittement, tandis que 29 % pensent que les joueurs devraient faire face à des suspensions plus longues, indépendamment du résultat juridique.
L’avocate de la plaignante, Rebecca Johnson, a exprimé sa déception mais a noté que sa cliente a avancé dans sa vie. « Bien que nous respections la décision du tribunal, cette affaire met en lumière les difficultés auxquelles les victimes sont confrontées dans les poursuites pour agression sexuelle, » a déclaré Johnson. « L’objectif principal de ma cliente était la responsabilisation, et elle estime que la conversation publique qui en a résulté a créé un changement significatif. »
Le retour potentiel des joueurs coïncide avec la période la plus chargée du hockey, la saison des fêtes. Les dirigeants d’équipe ont été discrets concernant les plans de réintégration. Un directeur général, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié : « Nous élaborons des plans spécialisés pour soutenir ces joueurs tout en étant sensibles aux préoccupations des coéquipiers, des partisans et de la communauté. »
Hockey Canada continue de faire l’objet d’un examen minutieux. Les audiences du comité parlementaire examinant les défaillances de gouvernance ont conduit à de nouvelles exigences de surveillance fédérale pour les organisations sportives nationales. La ministre des Sports, Carla Qualtrough, a récemment annoncé des normes renforcées de rapportage et de transparence qui résultent directement de cette affaire.
Alors que ces joueurs se préparent à revenir au hockey professionnel, le sport lui-même continue de se débattre avec des questions de culture et de responsabilité. La réintégration conditionnelle de la LNH représente non pas une conclusion, mais un autre chapitre dans la remise en question continue du hockey sur des enjeux bien plus importants que le jeu lui-même.
