Le gouvernement fédéral réduit considérablement les formalités administratives pour des dizaines de projets d’infrastructure énergétique afin d’accélérer la transition verte du Canada tout en répondant aux préoccupations croissantes concernant l’abordabilité de l’énergie. Après des mois de pression de l’industrie, Ottawa a dévoilé hier ce que les initiés appellent le « catalogue de Carney » – une liste exhaustive de projets bénéficiant d’un traitement réglementaire accéléré.
Devant un arrière-plan de panneaux solaires dans un poste électrique de North York, le ministre des Finances Mark Carney a annoncé que 32 projets énergétiques critiques passeraient par des processus d’approbation simplifiés, réduisant potentiellement de plusieurs années les délais de développement.
« Nous ne pouvons pas effectuer la transition vers l’énergie propre au rythme nécessaire si les projets prennent une décennie à approuver, » a déclaré Carney devant une foule de représentants de l’industrie et de travailleurs locaux. « Il ne s’agit pas de contourner les normes environnementales, mais d’éliminer les processus redondants qui sont devenus des obstacles au progrès. »
La liste des projets accélérés comprend des corridors de transmission en Alberta et au Québec, des installations de stockage par batteries en Ontario, et trois petits réacteurs nucléaires modulaires controversés prévus pour le Nouveau-Brunswick et la Saskatchewan. Selon les estimations gouvernementales, ces projets représentent plus de 42 milliards de dollars d’investissement et pourraient créer environ 18 000 emplois.
Pour les communautés aux prises avec la hausse des coûts énergétiques, l’annonce signale un soulagement potentiel, bien que non immédiat. Carney a reconnu la frustration croissante des Canadiens face aux factures d’électricité élevées.
« Nous vous entendons, » a-t-il dit. « Le statu quo ne fonctionne pas. Les familles ne devraient pas avoir à choisir entre chauffer leur maison et mettre de la nourriture sur la table. »
En coulisses, les ministres provinciaux de l’énergie font pression sur Ottawa pour ce type d’action depuis le printemps dernier. Un document confidentiel obtenu par des demandes d’accès à l’information montre que le Conseil de la fédération a soutenu unanimement la rationalisation réglementaire lors de leur sommet de juillet à Victoria.
La voie réglementaire accélérée ne signifie pas que les projets échapperont entièrement à l’examen environnemental. Plutôt, les évaluations fédérales et provinciales se dérouleront simultanément au lieu de séquentiellement, avec des échéanciers fermes attachés à chaque phase.
Les groupes environnementaux ont offert des réactions mitigées. « Accélérer les lignes de transmission pour l’énergie renouvelable a du sens, » a déclaré Claire Williams du Réseau Action Climat Canada. « Mais nous sommes préoccupés par les projets nucléaires qui sont précipités sans consultation communautaire appropriée. »
Le milieu des affaires a largement accueilli l’annonce. La Chambre de commerce du Canada l’a qualifiée d' »étape cruciale vers la sécurité énergétique » dans un communiqué publié quelques heures après le discours de Carney.
Pour les résidents des communautés où ces projets sont prévus, les réactions varient considérablement. À Clarington, en Ontario, où l’un des petits réacteurs modulaires est prévu pour développement, l’opinion locale se divise selon des lignes familières.
« Nous avons besoin de ces emplois, » a déclaré Frank Moretti, un travailleur automobile retraité avec qui j’ai parlé dans un restaurant local. « L’usine signifie la stabilité économique pour beaucoup de familles ici. »
À la même table, son voisin Sanjay Patel a exprimé des réserves. « Je ne suis pas contre l’énergie nucléaire, mais pourquoi se précipiter? Ce sont des projets complexes qui méritent un examen approfondi. »
Cette annonce survient à un moment politiquement sensible. Le premier ministre Singh a vu ses cotes d’approbation baisser dans les récents sondages, les questions d’abordabilité étant en tête des préoccupations des électeurs. Un sondage Abacus Data publié la semaine dernière a montré que 72% des Canadiens considèrent les coûts énergétiques comme une « contrainte financière importante » – en hausse par rapport à 58% il y a seulement dix-huit mois.
Les analystes de l’industrie suggèrent que les approbations accélérées reflètent un pragmatisme croissant au sein de la coalition gouvernementale. « Ils reconnaissent ce que les experts en énergie disent depuis des années, » a déclaré Marie Lavoie, chercheuse principale à l’Institut C.D. Howe. « Vous ne pouvez pas construire un réseau d’énergie propre fiable sans investissement massif dans l’infrastructure, et vous ne pouvez pas obtenir cet investissement sans certitude réglementaire. »
Les réactions provinciales ont largement suivi les lignes partisanes. Le premier ministre du Québec François Legault a salué la décision de prioriser le corridor de transmission Appalaches-Maine qui apportera l’électricité d’Hydro-Québec aux marchés du nord-est américain. Le gouvernement de l’Alberta a émis une réponse plus mesurée, accueillant favorablement l’inclusion des projets de transmission mais critiquant l’absence d’infrastructure pétrolière et gazière.
Le chef de l’opposition Pierre Poilievre n’a pas tardé à attaquer l’annonce comme étant « trop peu, trop tard, » affirmant que les politiques précédentes du gouvernement ont créé les goulets d’étranglement réglementaires qu’ils tentent maintenant de résoudre.
Pour des communautés comme le comté de Haldimand en Ontario, où une importante installation de stockage par batteries figure sur la liste prioritaire, le calendrier accéléré apporte à la fois opportunité et incertitude. La conseillère locale Jennifer McKenzie m’a dit par téléphone que bien qu’ils accueillent l’investissement, ils n’ont pas reçu de clarté sur la question de savoir si les processus de permis municipaux seront supplantés.
« Nous planifions cette transition, » a déclaré McKenzie. « Mais les communautés doivent maintenir un certain contrôle sur le développement à l’intérieur de leurs frontières. »
Les changements réglementaires ne nécessitent pas techniquement d’approbation législative, car ils fonctionnent dans les cadres existants. Cependant, les détails de mise en œuvre restent vagues. Lorsque pressé par les journalistes, Carney a reconnu que des échéanciers spécifiques pour chaque projet seraient publiés « dans les semaines à venir. »
L’abordabilité énergétique est devenue un enjeu de division dans la politique canadienne, les tarifs d’électricité ayant augmenté entre 8% et 22% dans diverses provinces au cours de l’année dernière, selon les données de Statistique Canada. Le gouvernement espère que ces investissements dans l’infrastructure modéreront éventuellement les prix, bien que les experts préviennent que le soulagement ne viendra pas du jour au lendemain.
« La construction de lignes de transmission et de capacité de production prend du temps, » a expliqué Warren Ferguson, économiste en énergie à l’Université de Calgary. « Même avec des approbations accélérées, nous parlons de 3 à 5 ans avant que ces projets n’aient un impact sur les factures des consommateurs. »
Pour l’instant, les Canadiens continuent de faire face à des défis d’abordabilité immédiats tout en attendant des solutions à long terme. En marchant dans le quartier Parkdale de Toronto hier soir, j’ai remarqué que le babillard communautaire devant la bibliothèque locale était rempli de dépliants annonçant des programmes d’aide énergétique – un rappel visible que les annonces politiques, aussi ambitieuses soient-elles, prennent du temps à atteindre les tables de cuisine.
Reste à voir si le « catalogue de Carney » offrira les avantages économiques promis tout en maintenant les normes environnementales. Ce qui est clair, c’est qu’Ottawa a calculé que le risque politique de l’inaction sur l’abordabilité énergétique dépasse maintenant le risque d’accélérer des projets d’infrastructure majeurs.
Alors que les détails se dévoileront dans les semaines à venir, les communautés à travers le Canada observeront attentivement pour voir si ce changement réglementaire représente vraiment une approche équilibrée ou simplement une priorisation de la vitesse au détriment du fond.
