Le soleil d’automne se reflète sur les panneaux solaires qui coiffent l’édifice de Manitoba Hydro tandis que le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Hodgson, contemple la vue depuis le 22e étage. Il vient de s’adresser à une salle comble de représentants du secteur énergétique, de dirigeants autochtones et d’élus locaux au sujet de ce qu’il appelle « la renaissance énergétique propre du Manitoba ».
« Ce que nous voyons à Winnipeg est exactement le type d’innovation communautaire dont le Canada a besoin, » me confie Hodgson, en indiquant la rivière Rouge qui serpente à travers la ville en contrebas. « Il ne s’agit pas simplement d’atteindre des objectifs d’émissions sur papier, mais de créer des emplois durables et de rendre l’énergie propre accessible à tous. »
Je me suis rendu à Winnipeg pour assister de première main au dévoilement de l’investissement de 175 millions de dollars du gouvernement fédéral dans l’Initiative d’énergie propre du Manitoba, un partenariat visant à transformer la façon dont la province produit et consomme l’énergie. Cette annonce survient alors que les communautés des Prairies sont aux prises avec des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles – des sécheresses estivales aux inondations printanières – que les scientifiques ont liées aux changements climatiques.
Pour Melissa Cardinal, analyste de politiques énergétiques chez Manitoba Hydro présente à la présentation du ministre, cette annonce représente une reconnaissance fédérale attendue depuis longtemps du potentiel renouvelable de la province.
« Le Manitoba est discrètement à l’avant-garde de l’hydroélectricité depuis des décennies, » explique Cardinal alors que nous bavardons autour d’un café dans l’atrium du bâtiment. « Mais ce qui est différent maintenant, c’est l’intégration de multiples technologies propres et l’accent mis sur les modèles de propriété communautaire. C’est là que ce financement devient transformateur. »
L’initiative distribuera des fonds selon trois volets principaux : la modernisation des infrastructures, les partenariats énergétiques propres avec les Autochtones et les programmes de développement de la main-d’œuvre. Selon les données d’Environnement et Changement climatique Canada, le Manitoba tire actuellement environ 97 % de son électricité de sources renouvelables, principalement hydroélectriques, mais des défis importants subsistent dans des domaines comme le transport et le chauffage.
Au bord de la salle, je remarque Robert Beardy, un aîné de la Nation crie de Norway House et membre du conseil d’administration du tout nouveau Réseau autochtone d’énergie propre du Manitoba. Lorsque je l’approche pour connaître son point de vue, sa réponse est mesurée.
« Nous avons déjà entendu de grandes promesses, » me dit Beardy, sa voix portant le poids de l’expérience. « Ce qui importe, c’est que nos communautés aient une véritable autorité décisionnelle dans ces projets. Un vrai partenariat signifie une propriété partagée et des avantages partagés, pas seulement une consultation après que les plans soient déjà établis. »
Le réseau de Beardy a proposé plusieurs projets communautaires d’énergie solaire et de biomasse qui offriraient à la fois une souveraineté énergétique et des opportunités économiques pour les communautés nordiques. Dans le cadre de la nouvelle initiative, 60 millions de dollars ont été spécifiquement alloués aux projets dirigés par des Autochtones – une étape que Beardy qualifie de « prometteuse, mais insuffisante. »
Les implications économiques s’étendent au-delà de l’électricité renouvelable. L’annonce du ministre Hodgson a mis l’accent sur la création d’emplois, projetant plus de 3 200 nouveaux postes dans le secteur de l’énergie propre au Manitoba au cours des cinq prochaines années. Ces emplois vont des travaux de construction et d’installation aux rôles d’ingénierie hautement qualifiés et de gestion numérique.
Au Centre de compétences True North Energy du quartier North End de Winnipeg, les préparatifs sont déjà en cours pour former des travailleurs à ces nouvelles opportunités. Le centre recevra 15 millions de dollars de l’initiative pour élargir ses programmes de formation en énergie propre, avec un soutien dédié aux femmes, aux apprenants autochtones et aux nouveaux arrivants au Canada.
« Nous concevons des parcours, pas seulement des programmes, » explique Aisha Washington, directrice générale du centre, lorsque je le visite le lendemain. Leur entrepôt transformé en centre de formation bourdonne d’activité tandis que des apprentis s’exercent à installer des panneaux solaires sur une structure de toit simulée. « Beaucoup de nos étudiants viennent d’industries en transition. Un travailleur expérimenté dans le pétrole et le gaz possède déjà des compétences transférables – nous aidons à combler le fossé des connaissances. »
Washington me présente Daniel Kowalchuk, un ancien travailleur pétrolier de 42 ans, maintenant engagé depuis six mois dans le programme de technicien en énergie renouvelable du centre.
« J’ai trois enfants et je veux qu’ils aient une planète viable, » dit Kowalchuk en ajustant son harnais de sécurité. « Mais je dois aussi mettre de la nourriture sur la table. Ce programme signifie que je n’ai pas à choisir entre les besoins immédiats de ma famille et leur avenir. »
L’initiative n’a pas été sans critiques. Certains groupes environnementaux soutiennent que le financement ne va pas assez loin, tandis que des députés de l’opposition ont remis en question la réalisme des projections économiques compte tenu des conditions actuelles du marché.
Lorsque je soulève ces préoccupations auprès du ministre Hodgson lors de notre entretien, il reconnaît les défis.
« Les transitions ne sont jamais faciles ou parfaites, » dit-il. « Mais ce que nous construisons au Manitoba est un modèle de la façon dont nous pouvons faire fonctionner l’énergie propre pour tous – communautés rurales, centres urbains, nations autochtones. L’alternative – continuer comme si de rien n’était – n’est tout simplement pas viable. »
Les commentaires du ministre reflètent les conclusions du Centre climatique des Prairies de l’Université de Winnipeg, qui prévoit que sans réductions significatives des émissions, le Manitoba pourrait connaître des augmentations de température moyenne de 6 à 8 degrés Celsius d’ici la fin du siècle, menaçant l’agriculture, les infrastructures et la santé humaine.
Alors que le soir tombe sur Winnipeg, je rencontre Sarah Dueck, une ingénieure environnementale locale qui développe des systèmes énergétiques de quartier appartenant à la communauté. Nous marchons le long de la rivière tandis qu’elle indique des sites potentiels pour des projets renouvelables à petite échelle.
« Ce qui m’enthousiasme dans cette initiative, c’est qu’elle reconnaît l’énergie comme une question sociale, pas seulement technique, » dit Dueck. « Qui possède l’infrastructure? Qui en bénéficie? Qui décide? Ces questions sont tout aussi importantes que les mégawatts produits. »
Dueck croit que Winnipeg pourrait devenir un modèle pour les villes canadiennes de taille moyenne en transition vers des systèmes d’énergie propre qui priorisent les besoins locaux. Elle est particulièrement optimiste concernant les 30 millions de dollars alloués aux programmes de réduction de la précarité énergétique qui aideront les ménages à faible revenu à accéder à des rénovations écoénergétiques.
Alors que je me prépare à quitter le Manitoba le lendemain matin, je réfléchis au contraste entre les grandes annonces politiques et les réalités de terrain de la transition énergétique. L’Initiative d’énergie propre représente de l’argent réel et des opportunités concrètes, mais son succès dépendra ultimement de sa capacité à apporter des changements significatifs aux communautés qu’elle vise à servir.
Pour l’instant, l’ambiance à Winnipeg est celle d’un optimisme prudent – une reconnaissance que même si le chemin vers l’énergie propre n’est pas sans obstacles, il offre une voie à suivre que beaucoup sont impatients d’emprunter.
