Par une chaude journée au Stade McMahon, le petit Aiden Thompson, neuf ans, se faufile entre les défenseurs, les yeux rivés sur le ballon qui tournoie dans les airs. Il s’étire, l’attrape, et cherche immédiatement sa mère dans les gradins. Son sourire en dit long.
« Il était tellement timide avant, » confie Jennifer Thompson, observant son fils échanger des tapes avec ses coéquipiers. « Maintenant, il ne cesse de parler de football pendant le souper.«
Aiden fait partie des près de 300 jeunes Calgariens qui participent à un programme renouvelé de flag-football qui fait sensation dans toute la ville. Cette initiative, lancée grâce à un partenariat entre Sport Calgary et les Stampeders de Calgary, vise à rendre ce sport plus accessible tout en développant les compétences fondamentales des enfants âgés de 7 à 14 ans.
Le programme représente un changement significatif dans le développement des sports jeunesse à Calgary, alliant le mentorat d’athlètes professionnels à des loisirs communautaires. Le receveur des Stampeders, Reggie Begelton, a participé à l’entraînement de la semaine dernière, démontrant des tracés et offrant des conseils aux participants émerveillés.
« Ces enfants ont tellement d’énergie, » m’a confié Begelton en signant des autographes après la séance. « Le flag-football leur permet de profiter des aspects amusants du jeu tout en apprenant le travail d’équipe. J’aurais aimé avoir quelque chose comme ça quand j’étais petit. »
Ce partenariat est né après que Sport Calgary ait constaté une augmentation de 23% de l’intérêt pour les options de football sans contact lors d’un sondage auprès des parents l’automne dernier. Selon Jeff Fielding, directeur exécutif de Sport Calgary, le moment ne pouvait être mieux choisi.
« Nous voyons des familles à la recherche d’activités abordables et inclusives qui font bouger les enfants, » explique Fielding. « Avec les Stampeders qui apportent leur expertise et leur enthousiasme au programme, les inscriptions ont été complètes en seulement trois jours. »
Cette collaboration répond à plusieurs défis auxquels fait face la participation des jeunes aux sports dans la ville. L’évaluation des besoins communautaires de Calgary Recreation en 2022 a identifié les barrières financières et les problèmes de transport comme facteurs limitant l’implication des enfants dans les activités sportives organisées. Le programme de flag-football s’attaque directement à ces préoccupations, offrant des frais d’inscription subventionnés et opérant sur six terrains communautaires répartis dans différents quartiers.
Le président des Stampeders de Calgary, John Hufnagel, considère ce programme comme bien plus qu’une simple initiative communautaire – il s’agit de développer l’avenir du sport. « Ces jeunes joueurs représentent notre base de supporters pour les générations à venir, » a-t-il déclaré lors du lancement du programme. « Plus important encore, ils apprennent des valeurs qui s’étendent au-delà du terrain. »
Les parents apprécient l’accent mis sur l’inclusion. Contrairement au football traditionnel avec plaquages, le flag-football élimine de nombreuses barrières physiques qui pourraient dissuader la participation. Les équipes sont mixtes, et les entraîneurs se concentrent sur le développement des compétences plutôt que sur la compétition.
« Ma fille n’avait jamais montré d’intérêt pour les sports d’équipe auparavant, » raconte Michael Chen, dont la fille Sophia, 11 ans, a rejoint le programme ce printemps. « Maintenant, elle apprend des jeux et des stratégies. Les entraîneurs font en sorte que chacun se sente important, peu importe ses capacités athlétiques. »
La structure du programme reflète les tendances actuelles en matière de développement sportif chez les jeunes. Chaque séance hebdomadaire commence par des habiletés motrices fondamentales avant de progresser vers des exercices spécifiques au sport. Les joueurs alternent les positions, s’assurant que chacun expérimente différents aspects du jeu. La dernière partie comprend des matchs modifiés où l’accent reste sur l’application des compétences plutôt que sur la victoire.
L’entraîneure bénévole Samantha Williams, qui a joué au football universitaire à Calgary, apprécie cette approche. « Nous enseignons des mouvements athlétiques transférables et la prise de décision, » explique-t-elle en installant des exercices avec des cônes. « Ces enfants ne deviendront peut-être pas tous des joueurs de football, mais ils développent une confiance et une coordination qui les aideront dans n’importe quel sport. »
Le programme sert également de tremplin vers les initiatives jeunesse existantes des Stampeders. Les participants montrant une aptitude ou un intérêt particulier peuvent passer au programme Junior Stampeders ou participer aux camps d’été organisés par l’équipe.
La conseillère du quartier 3, Jasmine Mian, ancienne lutteuse olympique, a visité le programme le mois dernier et en est sortie impressionnée. « C’est exactement le genre de partenariat communautaire dont nous avons besoin davantage, » a-t-elle noté. « Il utilise l’infrastructure du sport professionnel pour le développement de base tout en rendant l’activité physique amusante et accessible. »
Le modèle financier rend le programme durable. Les frais d’inscription de 95$ comprennent un maillot, des drapeaux et huit séances hebdomadaires – nettement moins que la plupart des sports organisés. Sport Calgary couvre les coûts d’équipement grâce à des subventions provinciales pour les loisirs, tandis que les Stampeders fournissent les installations et l’expertise en matière d’entraînement.
Pour les familles confrontées à des contraintes financières, des options de subvention existent par l’intermédiaire de KidSport Calgary, qui a rapporté avoir soutenu 27 participants lors de la session inaugurale.
« Nous éliminons autant d’obstacles que possible, » explique le coordonnateur du programme, Tyler Johnson. « Le transport reste un défi pour certaines familles, alors nous avons établi des réseaux de covoiturage et situé les séances près des circuits de transport en commun. »
L’initiative arrive alors que le flag-football prend de l’ampleur au niveau national. Le mois dernier, le Comité olympique canadien a annoncé un soutien supplémentaire pour ce sport suite à son inclusion aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028. Football Canada rapporte une augmentation de 34% de la participation au flag-football dans tout le pays depuis 2019.
De retour au Stade McMahon, alors que l’entraînement se termine, la mascotte des Stampeders, Ralph the Dog, guide les joueurs à travers un tunnel de la victoire. Les parents prennent des photos pendant que les entraîneurs distribuent des défis à relever à la maison pour la semaine.
Aiden, neuf ans, a déjà décidé de son avenir : « Je vais jouer pour les Stampeders un jour, » déclare-t-il avec assurance, serrant son protège-dents. Sa mère sourit avec complicité – qu’il devienne ou non un athlète professionnel n’est pas vraiment l’essentiel.
Cet automne, le programme s’étendra pour accueillir 450 participants répartis sur huit sites, les inscriptions ouvrant en août. Pour les familles de Calgary à la recherche d’un point d’entrée accessible aux sports d’équipe, cette initiative de flag-football offre bien plus qu’un simple jeu – elle construit une communauté par le sport, un flag à la fois.
