La montée du dollar canadien et la baisse des visites aux États-Unis : Comment le tourisme intérieur redessine l’économie estivale du Canada
La façon dont les Canadiens voyagent connaît un changement remarquable cet été, avec un tourisme intérieur en hausse de près d’un tiers, tandis que les voyages au sud de la frontière poursuivent leur déclin régulier. Derrière ces chiffres se cache une histoire complexe de pressions économiques, de priorités changeantes et peut-être d’une appréciation renouvelée pour ce que notre propre cour arrière a à offrir.
Selon la dernière enquête de l’Association de l’industrie touristique du Canada publiée hier, les voyages intérieurs entre provinces ont bondi de 30 pour cent par rapport aux chiffres de l’année dernière. Pendant ce temps, Statistique Canada rapporte que les voyages vers les États-Unis ont chuté pour le troisième trimestre consécutif, créant ce que les initiés de l’industrie appellent un « été à la maison ».
« Nous voyons les Canadiens redécouvrir leur propre pays dans des proportions que nous n’avions pas enregistrées depuis avant la pandémie », explique Marsha Thompson, économiste en chef à l’Association de l’industrie touristique. « C’est en partie économique, en partie culturel, et absolument transformateur pour les petites communautés qui ont historiquement été éclipsées par les destinations internationales. »
Cette tendance semble motivée par plusieurs facteurs qui traversent les lignes économiques et sociales. La récente vigueur du dollar canadien – atteignant un sommet de 14 mois face au dollar américain la semaine dernière – a rendu les vacances américaines nettement plus coûteuses. Cette réalité économique frappe particulièrement les familles de la classe moyenne, avec des budgets de vacances qui s’étirent environ 22 pour cent de moins une fois convertis en dollars américains par rapport à l’été 2022.
J’ai été témoin de ce changement lors d’un récent voyage de reportage à Thunder Bay, où la propriétaire locale Jeanne Michaels a transformé son magasin saisonnier de location de kayaks en une exploitation à l’année. « Il y a cinq ans, mes clients étaient principalement des Américains qui venaient pour des voyages de pêche », m’a-t-elle confié en préparant l’équipement de location pour un groupe de Montréalais. « Maintenant, ce sont des Canadiens de partout. Toronto, Montréal, Vancouver – ils découvrent des endroits dans leur propre pays qu’ils n’avaient jamais envisagés auparavant. »
Cette montée du tourisme intérieur ne fait pas que remodeler les habitudes de vacances – elle a des implications politiques tangibles. La ministre fédérale du Tourisme, Soraya Martinez Ferrada, a annoncé le mois dernier une expansion de 45 millions de dollars du Programme de croissance du tourisme, ciblant spécifiquement les régions qui connaissent une croissance sans précédent de visiteurs nationaux. Cette décision signale la reconnaissance par Ottawa que cette tendance pourrait représenter un changement à plus long terme plutôt qu’une anomalie temporaire liée à la pandémie.
Les gouvernements provinciaux réagissent également. La Colombie-Britannique a récemment lancé sa campagne « Explore BC » avec un financement de 12 millions de dollars – le triple de son budget habituel de promotion touristique – tandis que le Québec a éliminé les frais d’entrée aux parcs provinciaux pour les résidents dans le cadre de son initiative « Notre Nature ».
Lorsqu’interrogée sur ces investissements lors d’une audience de comité, la ministre Ferrada a souligné le potentiel de croissance durable : « Chaque dollar investi dans le tourisme intérieur génère environ 3,10 $ d’activité économique locale, contre 2,30 $ pour le tourisme international », a-t-elle noté, citant une analyse du Conseil du Trésor de mars.
Mais tout le monde ne considère pas le boom du tourisme intérieur comme entièrement positif. L’Association des hôtels du Canada rapporte que si les taux d’occupation ont augmenté de 18 pour cent à l’échelle nationale, la durée moyenne de séjour a diminué de près de deux jours. Les Canadiens, semble-t-il, font des voyages plus fréquents mais plus courts – un modèle qui crée des défis de personnel et réduit les dépenses par visite.
« Nous fonctionnons à pleine capacité les fins de semaine et nous luttons en milieu de semaine », explique Devinder Singh, qui exploite trois hôtels dans la vallée de l’Okanagan. « Les touristes américains restaient généralement de cinq à sept jours. Les visiteurs canadiens sont plus susceptibles de réserver du vendredi au dimanche, ce qui signifie plus de travail de roulement avec moins de revenus par invité. »
Ce changement dans les habitudes de voyage s’inscrit dans le contexte de préoccupations plus larges concernant l’abordabilité. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 72 pour cent des Canadiens ont cité les contraintes financières comme principale raison de choisir le voyage intérieur plutôt qu’international cette année – en hausse par rapport à 58 pour cent en 2023.
La baisse spécifique des voyages aux États-Unis représente un changement notable dans les relations transfrontalières. Historiquement, environ 20 millions de Canadiens visitaient les États-Unis chaque année. Les projections actuelles suggèrent que ce nombre pourrait tomber sous les 15 millions cette année pour la première fois depuis le début des registres en 1972 (à l’exclusion des années de pandémie).
Certains analystes pointent vers des facteurs au-delà de l’économie. Les tensions politiques et les préoccupations concernant la sécurité ont émergé dans les groupes de discussion menés par Tourisme Canada. « Un écart de perception se développe », note Dr. Emma Berard, sociologue à l’Université Ryerson qui étudie le comportement de voyage. « Les voyageurs canadiens perçoivent de plus en plus les destinations nationales comme plus sûres et plus alignées avec leurs valeurs, particulièrement les jeunes démographiques. »
Les communautés historiquement dépendantes du tourisme américain s’adaptent rapidement. Niagara Falls, qui attire généralement 14 millions de visiteurs par an dont environ 30 pour cent des États-Unis, a remanié son marketing pour se concentrer sur les Canadiens urbains cherchant des escapades de fin de semaine.
« Nous avons tout changé, de notre placement publicitaire aux types de forfaits que nous offrons », explique Jennifer Lee, présidente de l’Office du tourisme de Niagara. « Alors que nous nous concentrions autrefois sur les vacances familiales d’une semaine, nous promouvons maintenant des escapades romantiques de deux nuits et des week-ends d’aventure ciblant les résidents de Toronto et de Montréal. »
Pour les Canadiens ordinaires, ce changement signifie à la fois des opportunités et des défis. Les réservations de camping dans les parcs nationaux sont apparemment complètes jusqu’en août, Parcs Canada ayant ajouté plus de 6 000 nouveaux sites réservables à l’échelle nationale pour répondre à la demande. Pendant ce temps, des destinations populaires comme Banff et Jasper ont mis en place des systèmes de gestion des visiteurs pour la première fois afin de prévenir la surpopulation.
En suivant une famille de cinq personnes de Mississauga naviguant dans le centre des visiteurs du parc Algonquin la semaine dernière, le père Tarek Mahmoud a résumé le sentiment partagé par beaucoup : « Nous avons toujours pensé que nous devions quitter le Canada pour avoir de vraies vacances. Maintenant, nous réalisons combien nous avons manqué ici même. » Ses enfants ont acquiescé avec enthousiasme tout en traçant leur itinéraire de canoë sur une carte du parc.
Reste à voir si ce boom du tourisme intérieur représente un changement durable ou une réponse temporaire à l’incertitude économique et mondiale. Ce qui est clair, c’est que les Canadiens redécouvrent leur pays – et tant les entreprises que les gouvernements se précipitent pour capitaliser sur cet intérêt renouvelé à explorer ce qui se trouve à l’intérieur de nos frontières plutôt qu’au-delà.
